Ogni pianta di banane è un clone genetico di una generazione precedente. Ian Ransley, CC BYOgni pianta di banane è un clone genetico di una generazione precedente. Ian Ransley, CC BY

Nell'ultima settimana probabilmente hai mangiato colture che non sarebbero esistite in natura o che hanno sviluppato geni extra per raggiungere dimensioni bizzarre. Probabilmente hai mangiato cibo "clonato" e potresti persino aver mangiato piante i cui antenati erano stati deliberatamente fatti esplodere con radiazioni. E potresti aver comprato tutto questo senza uscire dalla sezione "biologica" del tuo supermercato locale.

Il dogma anti-GM sta oscurando il vero dibattito su quale livello di manipolazione genetica la società ritenga accettabile. Il cibo geneticamente modificato viene spesso considerato come qualcosa a favore o contro, senza una vera via di mezzo.

Tuttavia è fuorviante considerare la tecnologia GM una decisione binaria e divieti generali come quelli in questione molti paesi europei sono probabilmente in grado di soffocare ulteriormente il dibattito. Dopo tutto, pochissimo del nostro cibo è veramente "naturale" e anche le colture più elementari sono il risultato di una qualche forma di manipolazione umana.

Tra alimenti biologici e tabacco progettato per illuminare al buio giace un ampio spettro di "modifiche" degne di considerazione. Tutte queste diverse tecnologie sono talvolta raggruppate insieme sotto "GM". Ma dove disegneresti la linea?


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1. (Un) selezione naturale

Pensa alle carote, al mais o ai cocomeri: tutti gli alimenti che potresti mangiare senza molta considerazione. Eppure rispetto ai loro antenati selvaggi, anche le varietà "organiche" lo sono quasi irriconoscibile.

L'addomesticamento in genere comporta la selezione di tratti benefici, come l'alto rendimento. Nel corso del tempo, molte generazioni di selezione possono modificare sostanzialmente il patrimonio genetico di una pianta. La selezione creata dall'uomo è capace di generare forme che è estremamente improbabile che si verifichi in natura.

watermellons 5 29I cocomeri moderni (a destra) sono molto diversi dai loro antenati 17th (a sinistra). Christies / Prathyush Thomas, CC BY2. Duplicazioni del genoma

La selezione inconsapevole dei nostri antenati ha coinvolto anche un processo genetico che abbiamo scoperto solo relativamente di recente. Mentre gli esseri umani hanno mezzo set di cromosomi (strutture che impacchettano e organizzano le tue informazioni genetiche) da ciascun genitore, alcuni organismi possono avere due o più set completi di cromosomi. Questa "poliploidia" è diffusa nelle piante e spesso si traduce in tratti esagerati come la dimensione del frutto, pensata per essere il risultato di più copie geniche.

Senza rendersene conto, molte colture sono state involontariamente allevate a un livello più elevato di ploidia (del tutto naturale) poiché spesso sono desiderabili cose come frutti grandi o crescita vigorosa. Per esempio, lo zenzero e le mele sono triploidi, mentre le patate e il cavolo sono tetraploidi. Alcune varietà di fragole sono pari ottoploidi, nel senso che hanno otto serie di cromosomi rispetto a solo due negli umani.

3. Clonazione vegetale

È una parola che tende ad evocare un certo disagio - nessuno vuole davvero mangiare cibo "clonato". Ancora riproduzione asessuata è la strategia principale per molte piante in natura, e gli agricoltori l'hanno utilizzata per secoli per perfezionare le loro colture.

Una volta trovata una pianta con caratteristiche desiderabili - ad esempio una banana particolarmente gustosa e duratura - la clonazione ci consente di coltivare repliche identiche. Questo potrebbe essere del tutto naturale con un taglio o un corridore, o artificialmente indotto con ormoni vegetali. Le banane domestiche hanno da tempo perso i semi che permettevano ai loro antenati selvatici di riprodursi - se oggi mangi una banana, stai mangiando un clone.

4. Mutazioni indotte

La selezione - sia umana che naturale - opera sulla variazione genetica all'interno di una specie. Se un tratto o una caratteristica non si verifica mai, allora non può essere selezionato per. Al fine di generare una maggiore variazione per la riproduzione convenzionale, iniziarono gli scienziati negli 1920 esporre i semi a sostanze chimiche o radiazioni.

A differenza delle più moderne tecnologie GM, questo "allevamento mutazionale"È in gran parte non mirato e genera mutazioni a caso. La maggior parte sarà inutile, ma alcuni saranno desiderabili. Più di 1,800 cultivar di colture e piante ornamentali tra cui varietà di grano, riso, cotone e arachidi sono state sviluppate e rilasciate in più di paesi 50. L'allevamento mutazionale è accreditato stimolare la "rivoluzione verde" nel secolo 20th.

Molti cibi comuni come pompelmi rossi e varietà di grano duro sono il risultato di questo approccio e, sorprendentemente, questi possono ancora essere venduti come certificati "organici".

5. Screening GM

La tecnologia GM non deve comportare alcuna manipolazione diretta di piante o specie. Può essere invece utilizzato per selezionare tratti come la suscettibilità alla malattia o per identificare quale traverso "naturale" è in grado di produrre la massima resa o il miglior risultato.

La tecnologia genetica ha permesso ai ricercatori di identificare in anticipo quali sono i frassini essere suscettibili alla malattia da decadimento della cenere, per esempio. Le foreste future potrebbero essere coltivate da questi alberi resistenti. Potremmo chiamare questa selezione umana "informata sulla genomica".

6. Cisgenico e transgenico

Questo è ciò che la maggior parte della gente intende quando si riferisce agli organismi geneticamente modificati (OGM) - i geni vengono inseriti artificialmente in una pianta diversa per migliorare la resa, la tolleranza al calore o alla siccità, per produrre farmaci migliori o anche per aggiungere una vitamina. Nell'ambito della riproduzione convenzionale, tali cambiamenti potrebbero richiedere decenni. I geni aggiunti forniscono una scorciatoia.

Cisgenico significa semplicemente che il gene inserito (o spostato o duplicato) proviene dalla stessa specie o da una specie strettamente correlata. L'inserimento di geni da specie non correlate (transgeniche) è sostanzialmente più impegnativo - questa è l'unica tecnica nel nostro spettro di tecnologia GM che può produrre un organismo che non potrebbe verificarsi in natura. Eppure il caso potrebbe ancora essere avvincente.

Campagne come queste sono rivolte a colture cis e transgeniche. Ma che dire delle altre forme di cibo GM? Alexis Baden-Mayer, CC BYDal momento che le 1990s sono state coltivate diverse colture con un gene dai batteri del suolo Bacillus thuringiensis. Questo batterio dà "Mais Bt"E altre colture ingegnerizzate resistono a certi parassiti e agiscono come una valida alternativa all'utilizzo di pesticidi.

Questa tecnologia rimane il più controverso poiché vi sono preoccupazioni sul fatto che i geni di resistenza potrebbero "sfuggire" e saltare ad altre specie, o essere inadatti al consumo umano. Mentre improbabile - molti approcci sicuri sono progettati per impedirlo - è ovviamente possibile.

Dove ti trovi?

Tutti questi metodi continuano ad essere utilizzati. Anche le colture transgeniche sono ora ampiamente coltivate in tutto il mondo e sono state utilizzate per più di un decennio. Sono attentamente esaminati e giustamente, ma la promessa di questa tecnologia significa che sicuramente merita una migliore conoscenza scientifica da parte del pubblico se si vuole raggiungere il suo pieno potenziale.

E cerchiamo di essere chiari: con la popolazione globale destinata a colpire nove miliardi di 2050 e la sempre maggiore pressione sull'ambiente, gli OGM hanno il potenziale per migliorare la salute, aumentare i raccolti e ridurre il nostro impatto. Per quanto scomoda possano farci, meritano un dibattito sensato e informato.

Circa l'autore

James Borrell, ricercatore di PhD in Conservation Genetics, Queen Mary University di Londra

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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