Nonostante il clamore commerciale, gli antiossidanti possono essere dannosi se consumati in eccesso. Israele Egio / Unsplash 

Gli antiossidanti sembrano essere ovunque; in superfoods e skincare, anche cioccolato e vino rosso. I prodotti che contengono antiossidanti sono commercializzati come essenziali per una buona salute, con promesse di combattere le malattie e invertire l'invecchiamento.

Ma sono davvero così buoni per noi come siamo portati a credere?

Quali sono gli antiossidanti?

Il termine antiossidante copre una vasta gamma di molecole (atomi legati insieme da legami chimici) che proteggono altre molecole da un processo chimico chiamato ossidazione. L'ossidazione può danneggiare le molecole vitali nelle nostre cellule, incluso il DNA e le proteine, che sono responsabili di molti processi corporei.

Molecole come il DNA sono necessarie perché le cellule funzionino correttamente, quindi se troppe sono danneggiate, la cellula può funzionare male o morire. Questo è il motivo per cui gli antiossidanti sono importanti. Possono prevenire o ridurre questo danno. Nel corpo, l'ossidazione incontrollata è in genere causata da molecole altamente reattive note come radicali liberi.

Cos'è l'ossidazione?

L'ossidazione è una reazione chimica comune in cui gli elettroni vengono trasferiti da una molecola all'altra. Gli elettroni sono una delle particelle subatomiche (più piccole di un atomo) che costituiscono praticamente tutto. Mentre gli elettroni si muovono durante una reazione di ossidazione, i legami possono essere rotti e la struttura delle molecole cambiata.

Non tutte le reazioni di ossidazione sono cattive. Sono essenziali per la vita e coinvolti in molti processi importanti. Nel respirazione cellulareil glucosio (uno zucchero del cibo che mangiamo) viene ossidato dall'ossigeno (dall'aria che respiriamo), producendo anidride carbonica, acqua ed energia per alimentare i nostri corpi. Gli sbiancanti per uso domestico ossidano le macchie colorate in molecole incolori.

Le reazioni di ossidazione meno desiderabili includono l'arrugginimento dei metalli e il deterioramento ossidativo degli alimenti.

Cosa sono i radicali liberi?

I radicali liberi sono semplicemente molecole con uno o più elettroni spaiati. Gli elettroni amano essere in coppia, quindi gli elettroni spaiati possono dare origine a molecole instabili e altamente reattive. Per diventare stabile, il radicale libero deve rubare un elettrone da un'altra molecola (o darne una via). Quando una molecola perde un elettrone, quella molecola è stata ossidata e diventa essa stessa un radicale libero.

Questo nuovo radicale libero può rubare un elettrone da un'altra molecola, iniziando una reazione a catena. Questo processo cambia in modo permanente la struttura delle molecole, causando danni irreversibili.

Ma se è presente un antiossidante, può donare un elettrone al radicale libero, stabilizzandolo e fermando la reazione a catena. L'antiossidante si sacrifica e viene ossidato al posto dell'altra molecola, diventando un radicale libero. Ma a differenza della maggior parte delle molecole, l'antiossidante è in grado di stabilizzare l'elettrone spaiato e non diventa altamente reattivo. Questo processo disattiva l'antiossidante.

I radicali liberi non sono sempre male per te. La loro natura altamente reattiva e distruttiva è usata dal sistema immunitario del corpo. Alcuni globuli bianchi, chiamati fagociti, può inghiottire particelle estranee, come i batteri, quindi sigillarle e rilasciare i radicali liberi per distruggerle.

I radicali liberi sono generati naturalmente dai nostri corpi, ma possono essere aumentati da fattori di stile di vita come stress, cattiva alimentazione, inquinamento, fumo e alcol. I nostri corpi sono in grado di trattare alcuni radicali liberi, ma se ne formano troppi possono sopraffare le normali difese del corpo.

Si ritiene che il danno dei radicali liberi sia una delle cause dell'invecchiamento e contribuisca a varie malattie. Ad esempio, il danno da radicali liberi al DNA può causare mutazioni genetiche e promuovere il cancro.

Tutti gli antiossidanti non sono uguali

Quindi, se i radicali liberi sono pericolosi e causano l'invecchiamento e la malattia, e gli antiossidanti possono neutralizzarli, quindi ottenere più antiossidanti dovrebbe essere un bene per voi, non dovrebbe? Sfortunatamente, non è così semplice. Sì, alti livelli di antiossidanti e basso stress ossidativo sono associato a buona salutema non tutti gli antiossidanti sono uguali.

Gli antiossidanti provengono da molte fonti. Alcuni sono prodotto naturalmente nel corpo e alcuni si verificano naturalmente negli alimenti noi mangiamo. Possono essere anche antiossidanti (naturali o sintetici) aggiunto agli alimenti che normalmente non li contengono, né per il loro (presunto) valore di salute né per preservare il cibo (gli antiossidanti prevengono anche l'ossidazione negli alimenti).

A dieta sana è il modo più efficace per ottenere gli antiossidanti di cui il tuo corpo ha bisogno. Frutta, verdura, cereali, uova e noci sono tutte fonti utili di antiossidanti. Nonostante l'hype del marketing, gli antiossidanti si trovano nel cosiddetto supercibi non sono più efficaci di quelli di frutta e verdura regolari, quindi è meglio risparmiare i tuoi soldi.

Ma è una storia diversa quando si tratta di integratori antiossidanti. La ricerca ha rilevato che i supplementi antiossidanti possono causare più danni che benefici. UN Meta analisi 2012 degli studi 70 hanno trovato che gli integratori antiossidanti sono inefficaci o addirittura dannosi per la salute. Le ragioni non sono chiare, ma è probabile che i benefici nutrizionali aggiunti dal consumo di antiossidanti in una dieta sana contribuiscano a questo. Inoltre, le alte concentrazioni di antiossidanti associati all'uso di integratori possono causare problemi.

Troppo di una cosa buona

Ci sono una serie di ragioni per cui alte concentrazioni di antiossidanti possono essere dannose. Ad alte concentrazioni, gli antiossidanti possono:

• agire come pro-ossidanti, aumentando l'ossidazione
• proteggere le celle pericolose (come cellule tumorali) così come le cellule sane
• ridurre i benefici per la salute dell'esercizio
• avere effetti collaterali indesiderati, come nausea ed mal di testao anche raggiungere livelli tossici.

Non esiste una pillola magica, ma una dieta sana può fornirti tutti gli antiossidanti necessari per combattere i danni dei radicali liberi.

Circa l'autore

Jacqui Adcock, ricercatore in chimica analitica, Deakin University

Questo articolo è originariamente apparso su The Conversation.

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