Le proprietà chimiche del caffè sono ciò che produce i suoi effetti di risveglio. (Shutterstock)

Il caffè ti fa bene. O non lo è. Forse lo è, poi non lo è, poi è di nuovo. Se bevi caffè e segui le notizie, forse hai notato questo schema.

Uno studio recente ha dimostrato che il caffè, anche zuccherato, era associato a benefici per la salute. Ma altri studi sono giunti a conclusioni più contrastanti.

Cosa sta guidando queste oscillazioni del pendolo nello stato di salute del caffè? Come una buona tazza di caffè, la risposta è complessa, ma sembra riconducibile alla natura umana e alla pratica scientifica.

Buon ottimismo

A livello globale, consumiamo circa due miliardi di tazzine di caffè ogni giorno. È molto caffè e molti di coloro che bevono vogliono sapere cosa ci sta facendo quel caffè, oltre a svegliarci.

Come specie, lo siamo spesso delirante ottimista. Vogliamo che il mondo sia migliore, forse più semplice, di quello che è. Guardiamo la nostra tazza del mattino attraverso quegli stessi occhiali rosei: vogliamo davvero che il caffè ci porti salute, non solo una disposizione solare.

CBC News riporta l'annuncio dell'Organizzazione Mondiale della Sanità che bere caffè non causa il cancro alla vescica.

Ma è probabile? Bevendo caffè, ingeriamo una miscela complessa che include letteralmente migliaia di sostanze chimiche, inclusa una che si è evoluta per dissuadere gli erbivori dal masticare la pianta del caffè: la caffeina.

Caffè per la caffeina

Il nostro kickstart mattutino viene da una tossina vegetale. I possibili benefici per la salute del caffè sono generalmente attribuiti ad altre molecole presenti nell'infuso, spesso antiossidanti tra cui i polifenoli, un gruppo che si trova in concentrazioni sostanziali nel caffè. Ma si trovano anche loro e altri antiossidanti in molte piante come broccoli o mirtilli e in concentrazioni più elevate.

Beviamo il caffè per la caffeina, non per gli antiossidanti. Il meglio che possiamo realisticamente sperare è che non ci facciamo del male bevendo caffè. Con un po' di fortuna, il caffè non ci sta uccidendo così rapidamente come altre cose che stiamo facendo al nostro corpo. ti sto guardando ciambelle, popcorn al microonde ed sigari celebrativi.

La natura dinamica della scienza guida anche la nostra storia d'amore medico per il caffè. Agli scienziati piace studiare il caffè quasi quanto a noi piace berlo; ci sono quasi tre milioni e mezzo di articoli scientifici incentrati sul caffè (grazie a Google Scholar). Anche il numero di tazze che consumiamo è sorprendentemente controverso, con molti aspetti oggetto di esame, studio e dibattito.

Cambiare i risultati della ricerca

Le vertiginose oscillazioni dello stato di salute del caffè evidenziano una sfida fondamentale nella scienza moderna. La ricerca è un processo continuo e la nostra comprensione del mondo che ci circonda cambia man mano che esploriamo e impariamo. Mettiamo in discussione, esaminiamo e prendiamo decisioni sulla base delle migliori informazioni che abbiamo. Tali decisioni possono, e dovrebbero, cambiare man mano che otteniamo nuove informazioni.

Nel 1981, un alto profilo New York Times pezzo di opinione lo ha proclamato ad alta voce la nostra tazza del mattino ci stava portando a una tomba precoce. Gli scrittori si torcevano le mani mentre giuravano di togliere il caffè e affrontavano la grigia realtà del loro mondo post-caffè. Le loro appassionate convinzioni erano guidate da uno studio allora recente in cui i ricercatori collegavano chiaramente anche un consumo moderato di caffè con un aumento sostanziale della morte prematura.

Tre anni dopo lo studio è stato confutato da alcuni di gli stessi scienziati, e gli editori erano, presumibilmente, di nuovo nelle loro tazzine da caffè, se mai si fossero davvero allontanati.

Lo studio iniziale è stato ben fatto, ha incluso più di 1,000 pazienti provenienti da quasi una dozzina di ospedali e cinque rinomati scienziati. I risultati sono stati chiari e le conclusioni sembravano giustificate. Ma uno studio di follow-up non è riuscito a replicare le conclusioni, certamente scioccanti: gli autori non hanno trovato alcun legame tra bere caffè e morte prematura.

Che cosa è andato storto? Una cosa potrebbe essere stata la dipendenza dei ricercatori da una misura comune di significatività statistica, il p valore. Il valore è stato sviluppato come un modo per esplorare i dati, ma è spesso trattato come una bacchetta magica che identifica risultati significativi.

Ma semplicemente non esiste un modo infallibile, obiettivo o inconfutabile per identificare o quantificare il significato di un risultato. Possiamo arrivare a conclusioni ragionevoli in cui abbiamo una sorta di fiducia, ma questo è quanto di meglio si possa ottenere.

Dobbiamo mettere in discussione conclusioni che sembrano troppo belle per essere vere, come l'idea che il consumo di una tossina vegetale potrebbe farci vivere più a lungo, che solo mangiare una dieta immaginaria da cavernicolo ci renderà più sani, agendo come se la pandemia di COVID-19 fosse finita, anche di fronte all'evidenza quotidiana che non lo è, lo farà scomparire, o quello semplicemente ignorare le enormi fluttuazioni meteorologiche farà scomparire il cambiamento climatico globale. Il buon senso può fare molto.

Benefici alla salute

Il caffè fa bene? Sì, nel senso che ti sveglierà, rallegra il tuo umore, magari ti darà anche una scusa per uscire di casa e chiacchierare con gli amici in un caffè locale.

Bere caffè ti renderà più sano o ti aiuterà a vivere più a lungo? Probabilmente no. Certo, gli antiossidanti nella nostra tazza mattutina potrebbero effettivamente aiutare i nostri corpi, ma ci sono modi molto migliori per aumentare l'assunzione di antiossidanti.

Quindi, svegliati con una tazza di caffè forte, ma rimani in salute con una dieta complessa e varia.

Circa l'autore

Thomas Merrit, Professore, Chimica e Biochimica, Università Laurenziana

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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