"Mangia la tua crusca anche se ha un sapore orribile - è un bene per te!" Molti di noi ricordano questo consiglio di decenni fa. Mentre la fibra è stata una buona cura come agente di carica per disordini eccitanti come la costipazione, ha un'immagine opaca ed è svanita sullo sfondo dietro messaggi alimentari più alla moda (e più commerciali) come glutine, colesterolo, grassi saturi e zucchero. Spesso può essere l'elemento più difficile da trovare sull'etichetta del cibo.

Ma le fortune della fibra ora possono essere al turn. Nuova ricerca sulla rivista Cella fa luce su come funziona la fibra per proteggere l'intestino.

Un team internazionale ha utilizzato topi speciali nati e cresciuti in condizioni sterili senza microbi intestinali. Normalmente, tutti gli animali dalla nascita hanno una massiccia comunità di microbi che vive principalmente nell'intestino inferiore (colon). Nell'uomo, questo raggiunge 100 trilioni di microbi, superando in numero le nostre stesse cellule.

Questi microbi (principalmente batteri ma anche virus e funghi) si sono evoluti insieme a noi e producono molte delle nostre vitamine, ormoni e sostanze chimiche. Sono anche fondamentali per regolare il nostro sistema immunitario, il peso e l'umore. Le anomalie sono state collegate a molti disturbi. Gli esseri umani hanno intorno agli enzimi digestivi 17 e i microbi ne hanno migliaia - il ruolo principale dei microbi è la digestione di cibi ricchi di fibre (che non possiamo) per estrarre i nutrienti chiave.

Nell'esperimento, i topi sterili hanno ricevuto un trapianto di noti batteri 14 che normalmente crescono nell'intestino umano. Furono quindi affamati di fibra, che ha portato i microbi a cambiare le loro normali abitudini alimentari e si nutrono invece dello strato naturale di muco (composto da carboidrati gustosi) che riveste l'intestino. Questo andrebbe bene per brevi periodi di tempo, quando il corpo ha il tempo di rigenerare lo strato, ma quando è prolungato - come nelle persone che seguono una dieta a lungo termine con cibo spazzatura - lo strato di muco diventa pericolosamente sottile.

Il nuovo studio ha dimostrato che quando lo strato di muco è più sottile a causa della mancanza di fibre, l'intestino è molto più suscettibile alle infezioni. I microbi attraversano più facilmente la parete intestinale nel flusso sanguigno. Oltre alle infezioni, ciò provoca anche irritazione e infiammazione del colon, detta colite. Si ritiene che questa sia la base di molti comuni problemi intestinali moderni. Il team ha cercato di correggere il problema nutrendo i topi con prebiotici. Hanno scoperto che mentre la vera fibra non trasformata ha fatto il trucco, quando i topi sono stati nutriti trasformati, integrano la fibra, come polvere di inulina, non ha funzionato altrettanto bene.

E gli umani?

Quali sono le lezioni che possiamo imparare per le nostre diete? Sottolinea innanzitutto quanto sia importante la fibra per la nostra salute. Il nostro studio TwinsUK ha recentemente dimostrato che i mangiatori di fibre povere aumentano di peso più rapidamente e hanno una minore diversità microbica. Molti di noi mangiano molto al di sotto del raccomandazione minima di 25-30g al giorno causando una carenza che potrebbe spiegare le moderne epidemie come le allergie alimentari e la sindrome dell'intestino irritabile, che sono stati correlati al problema mal definito e difficile da misurare di "permeabilità intestinale".

Se mangiassimo più fibre e aumentassimo la diversità e la salute dei nostri microbi, ciò potrebbe prevenire molte malattie. Suggerisce anche che il cibo vegetale reale come fonte di fibra è migliore della fibra lavorata o raffinata prodotta industrialmente. Ciò ha implicazioni per l'industria alimentare - e come con gli integratori vitaminici rafforza l'idea che (anche se non sappiamo ancora perché) il naturale sia il migliore.

Il nuovo studio ci aiuta anche a capire perché le persone che seguono una dieta permanente con cibo spazzatura fanno così male. Come ho riportato in precedenza, dieci giorni di dieta intensiva di hamburger e patatine fritte possono decimare il numero (e la diversità) di microbi sani fino a 40%.

Questo nuovo lavoro conferma che la fame in fibra è il fattore principale che influenza i microbi, non solo il sovraccarico di grassi e zuccheri. Il chiaro messaggio è che dobbiamo mangiare regolarmente fibre vegetali reali per rendere felici i nostri microbi e impedire loro di divorarci le viscere dall'interno. Cibo per il pensiero davvero.

Circa l'autore

Tim Spector, Professore di epidemiologia genetica, King College di Londra

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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