Il cancro al seno ha ormai superato il cancro ai polmoni come il mondo più comunemente diagnosticata cancro e come il principale causa dei decessi correlati al cancro per le donne in molti paesi. Mentre la genetica può certamente aumentare il rischio di malattia, per la maggior parte delle donne fattori di stile di vita, come l'alcol o il sovrappeso o l'obesità, influiscono maggiormente sullo sviluppo del cancro al seno. Ora, due studi separati, entrambi pubblicati nel 2020, hanno identificato il latte vaccino come un altro possibile fattore di rischio per il cancro al seno.
I primo studio, che ha esaminato 33,780 donne svedesi dal 1997, ha scoperto che circa 300 millilitri di latte vaccino al giorno (l'equivalente di una tazza grande) aumentavano il rischio di cancro al seno di circa un terzo rispetto alle donne che non bevevano latte.
I secondo studio, dagli Stati Uniti, ha esaminato 52,795 in un periodo di quasi otto anni e ha scoperto che le donne che bevevano circa 300 millilitri di latte al giorno avevano un rischio maggiore del 50% di cancro al seno rispetto a quelle che bevevano pochissimo latte.
Entrambi gli studi hanno rilevato che il rischio era per lo più limitato alle donne in post-menopausa che hanno sviluppato un tipo di cancro al seno stimolato dagli estrogeni, chiamato recettore degli estrogeni positivo cancro al seno. Non c'è stato un aumento del rischio di altri tipi di cancro al seno che dipendono da altri fattori di crescita (come HER2 positivo cancro al seno).
Ma a causa del loro design, gli studi potevano solo concludere che esisteva un'associazione tra consumo di latte e cancro al seno: non potevano dimostrare che bere latte causasse il cancro. Gli autori degli studi hanno preso in considerazione altre cause note di cancro al seno che potrebbero aver spiegato i loro risultati, come l'età della donna quando ha avuto il suo primo ciclo, la menopausa e il consumo di alcol. Ma gli autori non potevano ancora scartare completamente tutte le altre possibili spiegazioni per i loro risultati. Quindi quanto è importante il latte come causa di questo tipo di cancro al seno?
Per capire perché il latte vaccino potrebbe aumentare il rischio di cancro al seno positivo ai recettori degli estrogeni, è importante esaminare studi biologici, che possono aiutarci a vedere quali meccanismi si stanno verificando nel corpo. Il latte vaccino contiene naturalmente stimolanti per la crescita e la divisione cellulare. Questi stimolanti agiscono nel corpo aumentando i livelli di un fattore di crescita chiamato IGF1 (fattore di crescita simile all'insulina 1). Gli studi dimostrano che negli esseri umani sono questi livelli elevati di IGF1 che lo sono fortemente implicato nell'aumentare il rischio di cancro al seno, che potrebbe essere il motivo per cui bere il latte è collegato a maggior rischio.
È interessante notare che i prodotti lattiero-caseari fermentati (yogurt e formaggio) non hanno aumentato il rischio di cancro al seno in nessuno degli studi precedenti. Ciò può essere dovuto allo yogurt e al formaggio non aumentare Livelli di IGF1 nel corpo. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che i fattori stimolanti IGF1 presenti nel latte vengono persi durante la produzione di formaggio e yogurt.
I latticini fermentati non aumentano i livelli di IGF1. DONOT6_STUDIO / Shutterstock
IGF1 non aumenta da solo il rischio di cancro al seno. Piuttosto, lo è la sua capacità di stimolare la crescita cellulare notevolmente ingrandita da estrogeni. Questo potrebbe spiegare perché nei due studi, un elevato consumo di latte ha aumentato il rischio di cancro al seno positivo al recettore degli estrogeni, ma non per altri tipi. È possibile che sia gli estrogeni che l'IGF1 siano necessari affinché le cellule del seno diventino cancerose e che ciò possa accadere solo nelle cellule che rispondono agli estrogeni e all'IGF1.
Altri fattori di rischio
Oltre al latte, molti altri fattori che aumentano il rischio di cancro al seno agiscono anche aumentando i livelli di IGF1 o estrogeni nel corpo. L'obesità aumenta i livelli di entrambi IGF1 ed estrogeni nelle donne in post-menopausa. E un menarca precoce, una menopausa tardiva e il consumo di alcol tutti aumentano la durata e la quantità di esposizione delle cellule del seno agli estrogeni.
Poiché molti fattori di rischio influenzano i livelli di estrogeni e IGF1, è troppo semplicistico dare la colpa per il cancro al seno a un solo alimento, come il latte. Molti fattori devono essere considerati. Questo può aiutare a spiegare perché, ad esempio, Belgio, Paesi Bassi e Lussemburgo occupano il primi tre posti nel mondo per l'incidenza del cancro al seno. Consumo di latte è alto nei Paesi Bassi, ma non è particolarmente alto in Belgio o Lussemburgo. E mentre tassi di obesità per le donne in questi paesi è alta, non sono certo le più alte del mondo. Nemmeno loro consumo di alcool particolarmente alto. Quindi è probabilmente l'unione di molti fattori di rischio che elevano i livelli di estrogeni e IGF1 che contribuisce all'incidenza particolarmente elevata di cancro al seno nei paesi del Benelux.
È altrettanto importante considerare i fattori protettivi. L'attività fisica riduce il rischio di cancro al seno e migliora la sopravvivenza nei pazienti affetti da cancro al seno, e questo è collegato a abbassando i livelli di IGF1. La dieta può anche proteggere dall'aumento dei livelli di estrogeni e IGF1. Alcuni alimenti contengono sostanze chiamate fitoestrogeni che bloccano l'azione degli estrogeni. Ad esempio, l'olio extravergine di oliva è un eccezionalmente ricco fonte. Questo può anche spiegare in parte perché le donne che seguono una dieta mediterranea (che tradizionalmente non include il latte vaccino) sono a minor rischio di cancro al seno. Quindi, mentre il latte vaccino può essere un fattore di rischio per il cancro al seno, agisce insieme a molti altri fattori di rischio.
L'autore
Richard Hoffman, docente associato, Biochimica nutrizionale, Università di Hertfordshire
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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