Eugene Birchall / Flickr, CC BY

Due persone a San Francisco sono finite in terapia intensiva dopo aver preso un rimedio a base di erbe, è stato segnalato la scorsa settimana. È probabile che l'incidente sollevi domande sulla sicurezza delle medicine a base di erbe. Ma sono più pericolosi dei farmaci dispensati dal medico o quelli venduti senza prescrizione medica?

È opinione comune che i farmaci a base di erbe siano sicuri e la ricerca suggerisce che sono utilizzati da almeno un terzo delle persone in alcuni paesi, come Regno Unito.

Per comprendere meglio i rischi relativi coinvolti, è utile mettere le medicine a base di erbe e le droghe nel contesto. È generalmente accettato i prodotti farmaceutici causano effetti collaterali. Ma, come parte dei requisiti di licenza, viene intrapresa un'analisi dei rischi / benefici per determinare se i benefici superano i potenziali danni. In altre parole, il danno possibile causato dal farmaco è accettabile? In tal caso, al farmaco può essere concessa un'autorizzazione all'immissione in commercio (licenza del prodotto) da un'autorità di regolamentazione, come la Food and Drug Administration negli Stati Uniti o nel Agenzia europea dei medicinali in Europa.

Innegabilmente, le droghe farmaceutiche uccidono le persone. Negli Stati Uniti, si stima che i farmaci uccidano in giro 100,000 persone ogni anno. Per alcune condizioni, tuttavia, non ci può essere alternativa alla terapia farmacologica e alcuni farmaci possono prolungare la vita, come i farmaci usati per curare il diabete, le malattie cardiache e il cancro.

Al contrario, i farmaci a base di erbe sono considerati da molti come a alternativa più sicura e sono preferiti da una sezione considerevole del pubblico per il trattamento condizioni non pericolose per la vita. E ci sono alcune prove a sostegno dell'idea che i farmaci a base di erbe sono più sicuri per disturbi minori. Ad esempio, i farmaci per il trattamento del dolore da lieve a moderato, come il paracetamolo e l'aspirina, sono noti per causare effetti collaterali, tra cui alcuni che - sebbene rari - possono essere seri, come sanguinamenti gastrici. Considerando che con equivalenti a base di erbe, come l'artiglio del diavolo, i rischi di effetti collaterali sono riferito inferiore.

Un confronto difficile

Gli eventi avversi associati ai rimedi erboristici sono riportati molto meno spesso di quelli associati ai prodotti farmaceutici. Ad esempio, nel Regno Unito, tra 2006 e 2008, c'erano solo 284 tali rapporti per le medicine a base di erbe rispetto a 26,129 per prodotti farmaceutici in un simile periodo di due anni.

Le ragioni di questa grande differenza sono complesse, e è stato suggerito che gli eventi avversi dei farmaci a base di erbe sono non riconosciuto o sottostimato. Inoltre, ci sono molti più farmaci consumato di rimedi erboristici quindi è prevedibile che le cifre per i prodotti farmaceutici siano più elevate. Tuttavia, l'enorme differenza suggerisce che gli eventi avversi sono molto più comuni con i farmaci che con i rimedi a base di erbe.

Quando i gravi effetti collaterali sono causati da rimedi a base di erbe, spesso è dovuto a prodotti di scarsa qualità, prodotti contenenti ingredienti vegetali appena scoperti o prodotti adulterati - anche con farmaci.

Per il pubblico, l'acquisto di prodotti a base di erbe che sono regolamentati offre una certa sicurezza che i farmaci siano sicuri e di qualità accettabile. Ad esempio, nel Regno Unito, i rimedi di erbe tradizionali sono prodotto secondo standard elevati e include un opuscolo informativo sul paziente, che elenca gli effetti collaterali noti e, soprattutto, mette in guardia contro possibili interazioni con prodotti farmaceutici, un'altra causa di reazioni avverse.

Ad esempio, l'erba di San Giovanni - un rimedio a base di erbe usato per trattare la depressione lieve - lo è noto per avere effetti collaterali se assunto insieme alla fluoxetina (Prozac). I produttori di questi prodotti hanno anche l'obbligo legale di monitorare eventuali reazioni avverse e segnalarle ai regolatori.

Regolamento volontario

Un altro modo per evitare reazioni avverse, specialmente quando si tratta di condizioni che non sono sempre adatte all'autoterapia con farmaci da banco, è visitare un erborista qualificato. La formazione e la regolamentazione degli erboristi varia ampiamente da un paese all'altro e senza una regolamentazione governativa di questi professionisti, è difficile per il pubblico valutare chi è legittimo.

Tuttavia, la regolamentazione volontaria delle associazioni professionali esiste ed è efficace in molti paesi, compresi Stati Uniti, Canada, Regno Unito e Australia. Questo regolamento aiuta a garantire che i professionisti siano adeguatamente istruiti e sicuri.

I farmaci a base di erbe sono relativamente sicuri rispetto ai prodotti farmaceutici, a condizione che siano prodotti regolamentati o che siano prescritti da professionisti delle erbe che sono registrati presso un organismo governativo appropriato. Ma i consumatori devono essere meglio informati sui pericoli derivanti dall'ottenere erbe da fonti non regolamentate se si vogliono evitare ulteriori casi di gravi effetti collaterali.

Circa l'autore

Anthony Booker, Senior Lecturer in Chinese Herbal Medicine and Medicinal Plant Science, Università di Westminster

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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