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 Josep Suria/Shutterstock

Mentre nuove ondate di infezioni da omicron continuano a colpire in tutto il mondo, sta diventando più chiaro che il COVID è qui per restare. Come tale, negli anni a venire, vaccinazione – sia i primi piatti che le dosi di richiamo – probabilmente rimarranno necessari per sostenere le comunità globali contro i peggiori esiti sanitari causati dal virus.

Ma cosa accadrebbe se l'attuale raccolto di vaccini potesse essere migliorato? I recenti progressi nella tecnologia dei vaccini e nei sistemi di somministrazione suggeriscono che potrebbe esserci guadagni da realizzare.

In particolare, gli scienziati stanno lavorando a vaccini che attivano il sistema immunitario "mucoso", che potrebbe essere in grado di prevenire meglio l'infezione da SARS-CoV-2, il virus che causa il COVID-19. E invece di essere somministrati nel tuo braccio (vaccini intramuscolari), questi vaccini potrebbero essere somministrati come spray nel naso (vaccini intranasali).

Cominciamo con un po' di background. SARS-CoV-2 può infettare le cellule che rivestono la superficie del tratto respiratorio (comunemente denominate membrane mucose) dal naso ai polmoni. Proprio su questa superficie, il virus può danneggia le tue cellule e provocano un'infiammazione che porta a ulteriori disfunzioni sia a livello locale che in tutto il corpo.

I vaccini vengono utilizzati sia per ridurre la quantità di replicazione del virus, sia per controllare l'infiammazione che ne deriva, che è probabilmente la principale causa di malattie gravi e morte per COVID. I nostri attuali vaccini funzionano presentando una piccola parte del virus (la proteina spike) come quello che è noto come un "antigene" del tuo sistema immunitario nel tuo muscolo.


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L'idea è che ciò si verifica prima di un'infezione da SARS-CoV-2 e consente al tuo corpo di produrre anticorpi antivirali, che possono impedire al virus di entrare nelle cellule, così come le cellule T, che possono aiutare a curare quelle cellule che vengono infettate .

Anche se inizialmente viene fornito al muscolo del braccio, l'antigene del vaccino si fa strada verso i linfonodi vicini. Questi sono organi che stimolano una risposta immunitaria nel sangue e altri fluidi che scorrono in tutto il corpo. Ma cosa succede spesso meno pronunciato dopo la vaccinazione tradizionale è la risposta nei tessuti della mucosa come l'intestino, i polmoni o il naso.

Questo perché il sistema immunitario della mucosa è in qualche modo indipendente da quello sistemico. Data la frequenza con cui queste superfici sono esposte a infezioni o stimoli come polvere e inquinamento, i tessuti della mucosa hanno un proprio sistema immunitario, composto da anticorpi specializzati e cellule T.

Sebbene i vaccini standard richiedano una certa protezione della mucosa, i livelli non sono particolarmente alti. Ma presentare direttamente al sistema immunitario della mucosa l'antigene del vaccino utilizzando un metodo di somministrazione come uno spray nasale innesca una risposta della mucosa significativamente più potente.

Gli scienziati hanno spesso pensato che suscitare una risposta immunitaria nel naso, nella gola e nelle vie aeree, dove in genere virus come SARS-CoV-2 inizialmente entrano nel corpo e crescono, può provocare protezione migliorata rispetto ai vaccini intramuscolari, fermandolo essenzialmente alla fonte.

Sono in corso studi clinici

I vaccini per le mucose sono già ampiamente utilizzati nei bambini per altri agenti patogeni respiratori come l'influenza.

Sebbene i primi vaccini COVID a superare gli studi clinici non abbiano mirato specificamente al sistema immunitario della mucosa, una pletora di nuovi vaccini candidati è allo studio in preclinico ed clinico prove. Questi includono regimi intranasali che potrebbero funzionare insieme ai vaccini COVID standard, ma che potrebbero anche funzionare in modo indipendente.

Negli studi sugli animali hanno dimostrato questi vaccini della mucosa effetti protettivi. Nei topi, gli scienziati hanno osservato che i vaccini intranasali inducono livelli di protezione più elevati contro le infezioni rispetto ai vaccini intramuscolari.

Tuttavia, non sappiamo ancora se questo sarebbe lo stesso nelle persone. Anche se alcuni risultati preliminari lo fanno sembrano incoraggiantie pochi candidati sono passati agli studi di fase 3 per l'efficacia.

Se dimostrato di funzionare bene negli esseri umani, i vaccini COVID intranasali potrebbero avere una serie di vantaggi. Possono essere più facili da somministrare, specialmente alle persone con una fobia degli aghi. Potrebbero anche fornire una protezione aggiuntiva contro l'infezione iniziale, e quindi la trasmissione, piuttosto che proteggere principalmente da malattie gravi, come è avvenuto con il raccolto attuale dei vaccini COVID.

Questo tipo di vaccino potrebbe essere particolarmente utile per le persone che sono più vulnerabili ad ammalarsi gravemente di COVID, così come per coloro che tendono a diffondere l'infezione ma hanno un tasso relativamente basso rischio di morte, come i bambini e i giovani.

Ma prima di arrivare a questo punto, avremo bisogno di molte più ricerche per supportare sia la sicurezza che l'efficacia. I nuovi studi clinici che studiano in che modo questi vaccini prevengono l'infezione dovrebbero essere relativamente semplici da eseguire, dati i livelli significativi di COVID attualmente in circolazione.The Conversation

Circa l'autore

Connor Bamford, Assegnista di ricerca, Virologia, Queen's University Belfast

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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