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Per molte persone, la mezza età arriva con alcuni piccoli errori mentali. Questi "momenti senior" sono esperienze universali che derivano dall'invecchiamento e generalmente innocue. Il Centers for Disease Control afferma che un adulto su nove di età pari o superiore a 45 anni riferisce almeno confusione occasionale o perdita di memoria.
Ma come fai a sapere quando questi eventi sono normali? E come puoi proteggerti da problemi cognitivi più gravi come te invecchiare?
“Il processo di invecchiamento sembra diverso per persone diverse. Ma in generale, puoi pensare al tuo cervello come a una casa. Se te ne prendi cura, puoi mantenere una casa per decenni", dice Vonetta Dotson, professore associato di psicologia e gerontologia alla Georgia State University e autore di un nuovo libro Mantieni il tuo ingegno su di te: la scienza della manutenzione del cervello mentre invecchi (APA, 2022). "Ma se lo trascuri, è più probabile che tu abbia problemi nel tempo."
Dotson afferma che i progressi scientifici come la risonanza magnetica funzionale (fMRI) stanno consentendo ai ricercatori di acquisire nuove conoscenze sull'organo più complesso del corpo umano e di identificare i modi per proteggerlo.
Qui, discute alcune delle ultime ricerche in questo campo in crescita:
Q
Cosa significa avere un cervello sano?
A
Si tratta di essere in grado di svolgere compiti fisici e mentali, regolare le nostre emozioni, mantenere la memoria e le capacità cognitive. Tutto ciò richiede una struttura cerebrale sana con un buon flusso sanguigno, con cellule cerebrali intatte e che comunichino in modo efficiente tra loro. Una combinazione di fattori biologici, ambientali e di altro tipo influisce sulla salute del nostro cervello, ma in generale se diamo al nostro cervello le cure giuste, è meno probabile che avremo problemi significativi con l'età. La "cura giusta" significa rimanere fisicamente, mentalmente e socialmente attivi; mangiare una dieta sana; dormire bene; e la gestione delle condizioni mediche e di salute mentale.
Q
Come fai a sapere se il tuo cervello è sano? Dovresti fare il test se sei preoccupato per il rischio di demenza o hai avuto molti momenti da senior?
A
In generale, è meglio parlare con il medico se sei preoccupato. Alcuni segnali di pericolo che potresti aver bisogno di vedere un professionista includono:
- La tua memoria o altri problemi cognitivi interferiscono con la tua capacità di svolgere attività quotidiane come guidare, cucinare o gestire il tuo finanza.
- I cambiamenti avvengono all'improvviso.
- I cambiamenti si verificano dopo un infortunio o una malattia che colpisce il cervello.
Se si verificano questi segni, è meglio chiedere un rinvio a un neuropsicologo, specialista nel rapporto tra cervello e comportamento.
Q
Le buone strategie per la salute del cervello possono davvero offrire la possibilità di rallentare la progressione della demenza o del morbo di Alzheimer, o addirittura prevenirla?
A
Dal momento che non abbiamo ancora una cura per La malattia di Alzheimer o altri tipi di demenza, la prevenzione è la soluzione migliore. È possibile ridurre il rischio di una persona di sviluppare queste condizioni con uno stile di vita sano, che è ciò di cui parla il libro. Abitudini sane possono consentire al nostro cervello di resistere ad alcuni dei normali cambiamenti che si verificano con l'invecchiamento e ad alcuni dei problemi che potremmo essere geneticamente predisposti a sviluppare.
Il nostro comportamento nel corso della nostra vita influisce sull'invecchiamento del nostro cervello, nello stesso modo in cui il nostro comportamento nel corso della vita influisce sulla nostra salute fisica quando invecchiamo. Numerosi studi recenti mostrano che la mezza età e persino le condizioni di salute dell'infanzia predicono la salute del cervello nell'età adulta più avanzata. Ciò è particolarmente vero per le malattie cardiache e le condizioni che aumentano il rischio di malattie cardiache, come ipertensione, diabete e obesità. Ciò significa che dobbiamo mantenere comportamenti sani per tutta la vita per ridurre il rischio di Alzheimer e altri tipi di degenerazione cerebrale con l'avanzare dell'età.
Trovo che la conoscenza ci abiliti perché significa che c'è molto sotto il nostro controllo. Anche se hai difficoltà ad accedere all'assistenza sanitaria, ad esempio ti trovi in una zona rurale o hai uno status socioeconomico basso, tutti hanno il potere di prendere il controllo della propria salute cerebrale.
Q
Qual è la cosa migliore che puoi fare per mantenere un cervello sano?
A
Se c'è una fontana della giovinezza, lo è esercizio fisico. Questo perché oltre ai cambiamenti fisici che vediamo, l'allenamento contrasta direttamente alcuni degli effetti negativi dell'invecchiamento all'interno del cervello. Questi sono i cambiamenti che possiamo vedere usando il neuroimaging, come le scansioni fMRI. Ad esempio, l'esercizio può aumentare le dimensioni di diverse parti del cervello. Migliora il flusso sanguigno nel cervello e la comunicazione tra le diverse parti del cervello, che è necessaria per il buon funzionamento delle cellule cerebrali. La cosa eccitante è che le parti del cervello che tendono a crescere man mano che diventiamo fisicamente attivi sono le stesse aree che tendono a ridursi con l'avanzare dell'età. Ciò significa che l'esercizio può in qualche modo invertire i segni dell'invecchiamento nel cervello.
L'esercizio aumenta anche la produzione del fattore neurotrofico di origine cerebrale (BDNF), che è una sostanza chimica importante per la salute e la sopravvivenza delle cellule cerebrali. Riduce la neuroinfiammazione e sappiamo che l'infiammazione cronica può causare problemi alla salute del cervello.
Q
E il sonno?
A
Pernottamento è davvero un punto di svolta quando si tratta di salute del cervello. È difficile per molte persone perché vogliamo adattarci così tanto alla giornata, ma il sonno è vitale per tutti gli aspetti della nostra salute. Non si tratta solo di dormire un certo numero di ore, ma di avere un sonno di buona qualità sufficiente, profondo e riposante.
Sappiamo che sonno colpisce quasi tutti i sistemi del corpo, compreso il cervello. Il sonno influenza il modo in cui le cellule cerebrali comunicano tra loro, quindi è essenziale per la nostra capacità di formare e mantenere i percorsi cerebrali. Dormire insufficiente o avere sonno interrotto è legato a un ippocampo più piccolo, assottigliamento della corteccia cerebrale e una ridotta capacità di formare nuove cellule cerebrali.
Alcune nuove interessanti ricerche mostrano che il sonno funziona come un ciclo di risciacquo. Durante il sonno, il liquido cerebrospinale (il liquido trasparente che circonda il cervello e il midollo spinale) libera il cervello dai rifiuti tossici, comprese le tossine legate al morbo di Alzheimer. Questo è probabilmente il motivo per cui gli studi dimostrano che le persone con scarso sonno cronico sono a maggior rischio di malattia di Alzheimer.
Q
Quali sono alcuni altri fattori dello stile di vita che possono influenzare la salute del cervello?
A
Anche l'alimentazione è fondamentale. Ciò che mantiene il nostro corpo sano è anche ciò che mantiene la nostra mente sveglia. Una dieta sana per il cervello è molto simile a una dieta sana per il cuore. Ad esempio, la ricerca mostra che i grassi trans non solo colpiscono il cuore, ma possono anche permeare le cellule cerebrali, alterando la loro capacità di comunicare. Nel tempo, questo può portare a problemi come deterioramento cognitivo e depressione.
Un'altra chiave per mantenere il cervello sano è sfidarlo in vari modi. Non puoi aspettarti di fare più della stessa attività e ottenere comunque un vantaggio. Come l'allenamento incrociato per la forma fisica, otteniamo il massimo beneficio quando ci impegniamo in una varietà di comportamenti salutari per il cervello e dobbiamo mantenerlo fresco. Se giochi a Sudoku da un po', mescolalo con altri hobby che mettono alla prova il tuo cervello.
Q
La tua recente ricerca si concentra sulle disparità nella salute del cervello. Perché è così importante da capire?
A
Abbiamo bisogno di sapere di più su come diversi ambienti culturali e sociali possono contribuire ai cambiamenti cerebrali nel corso della vita. Ad esempio, la depressione vascolare è il risultato di danni ai circuiti dell'umore nel cervello a causa di malattie vascolari, che sono malattie che colpiscono la circolazione sanguigna. È più comune negli adulti neri più anziani, probabilmente perché c'è una disparità di salute con le malattie vascolari.
Abbiamo un progetto in corso che sta testando un intervento di esercizio in questa popolazione per vedere se può cambiare la salute del cervello dei soggetti. Effettueremo imaging cerebrale, test cognitivi e valutazioni dell'umore sia prima che dopo l'intervento. Cercheremo anche di cambiare i marcatori di infiammazione nel sangue, poiché sappiamo che l'infiammazione cronica è anche legata alle malattie vascolari. Ci aspettiamo che questo tipo di depressione sia molto sensibile all'esercizio.
Q
Sembra che ci siano forti legami tra invecchiamento e depressione. Cosa hanno imparato gli scienziati sulla connessione?
A
È affascinante come alcuni dei cambiamenti che accadono nel cervello che invecchia si sovrappongano ad alcuni dei cambiamenti che vediamo nel cervello dei pazienti con depressione. L'area del cervello più colpita dall'invecchiamento sono i lobi frontali, in particolare un'area chiamata corteccia prefrontale. Con l'avanzare dell'età, questa regione tende a ridursi e le connessioni tra la corteccia prefrontale e altre parti del cervello si indeboliscono.
Vediamo la stessa cosa nelle persone depresse. Decenni di ricerca ci hanno mostrato che la depressione è legata a cambiamenti strutturali e funzionali in una rete di regioni del cervello che sono anche influenzate dal processo di invecchiamento. Sia l'invecchiamento che la depressione sono anche associati all'infiammazione del cervello, con diminuzioni del BDNF e danni alla sostanza bianca, la parte delle cellule cerebrali ricoperta dalla mielina, che accelera gli impulsi nervosi e collega le regioni.
Q
La depressione aumenta il rischio di sviluppare problemi cognitivi?
A
La ricerca del mio laboratorio e di molti altri mostra effettivamente che gli anziani depressi hanno più cambiamenti cerebrali, come la perdita di volume, rispetto ai giovani che sono depressi o alle persone anziane che non sono depresse. C'è anche un legame tra depressione e demenza. Durante la mia borsa di studio post-dottorato, ho condotto una ricerca che ha dimostrato che avere una storia di depressione, in particolare più episodi di depressione, aumenta il rischio di demenza.
Utilizzando la neuropsicologia e l'imaging cerebrale, stiamo lavorando per capire come la depressione potrebbe presentarsi in modo diverso nei giovani rispetto agli anziani. La depressione negli anziani è associata a più problemi cognitivi rispetto alla depressione nei giovani adulti. Possono esserci più problemi con la memoria, il multitasking, l'attenzione e la velocità mentale. Gli anziani con depressione possono anche avere più difficoltà a svolgere le attività quotidiane, come cucinare o gestire gli appuntamenti e le finanze.
Stiamo anche scoprendo come i cambiamenti nel cervello siano collegati a diversi modelli di sintomi nella depressione. Ad esempio, sintomi come tristezza, mancanza di motivazione o problemi di sonno potrebbero essere causati da cambiamenti nella sostanza bianca del cervello. Potrebbero anche essere collegati a una riduzione del flusso sanguigno o a un'infiammazione. Mappare e collegare diversi cambiamenti biologici a diversi tipi di sintomi ci consente di migliorare il trattamento.
Q
In che senso?
A
Sulla base dell'attuale modello medico, i medici tendono a prescrivere lo stesso trattamento per la depressione, di solito farmaci, indipendentemente dal profilo dei sintomi della persona. Ma se iniziamo a capire in che modo trattamenti diversi influiscono sui diversi meccanismi neurobiologici e in che modo questi meccanismi si riferiscono a sintomi depressivi specifici, possiamo scegliere trattamenti che prendono di mira il profilo sintomatico di ciascuna persona.
Libro di cui in questo articolo:
Mantieni la tua intelligenza su di te
Mantieni il tuo ingegno su di te: la scienza della manutenzione del cervello mentre invecchi
di Vonetta M. Dotson PhD
Una guida pratica per mantenere un cervello sano per i lettori di qualsiasi età, ma in particolare quelli di mezza età e più anziani. Questo nuovo libro spiega come aiutare a mantenere il cervello in forma per tutta la vita.
Questo libro offre informazioni su base scientifica su come condurre uno stile di vita sano per il cervello. La ricerca mostra che puoi ridurre il rischio di demenza e migliorare la memoria e altre capacità cognitive adottando determinati comportamenti sani.
Il neuropsicologo e gerontologo Voneta M. Dotson riassume la scienza alla base della salute del cervello e offre strategie comportamentali per migliorarla, come esercizio mirato, impegno sociale e allenamento cognitivo. Ogni capitolo presenta la ricerca alla base di una determinata strategia e una guida pratica su come incorporare comportamenti sani nella vita quotidiana.
Ordina il libro qui. Disponibile anche come edizione Kindle.
Fonte articolo: Georgia State University
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