Nuove ricerche collegano la partecipazione agli sport di squadra a volumi più grandi di ippocampo nei bambini e meno depressione nei ragazzi di età 9 a 11.

La depressione degli adulti è stata a lungo associata al restringimento dell'ippocampo, una regione del cervello che svolge un ruolo importante nella memoria e nella risposta allo stress.

"I nostri risultati sono importanti perché aiutano a illuminare le relazioni tra il coinvolgimento nello sport, il volume di una particolare regione del cervello e i sintomi depressivi nei bambini di nove anni", afferma Lisa Gorham, autrice principale dello studio e specializzazione senior in neuroscienza cognitiva a Università di Washington a St. Louis.

"Abbiamo scoperto che il coinvolgimento nello sport, ma non in attività sportive come la musica o l'arte, è correlato a un aumento del volume dell'ippocampo sia nei ragazzi che nelle ragazze, ed è correlato alla riduzione della depressione nei ragazzi", afferma Gorham.

Queste relazioni erano particolarmente forti per i bambini che partecipavano a sport che coinvolgevano strutture, come una squadra scolastica, un campionato non scolastico, o lezioni regolari, rispetto a un impegno più informale nello sport, secondo lo studio, che appare in Psichiatria biologica: neuroscienze cognitive e neuroimaging.

I risultati sollevano la possibilità intrigante che ci sia qualche vantaggio aggiuntivo della squadra o della componente strutturata dello sport, come l'interazione sociale o la regolarità che queste attività forniscono, afferma l'autore senior dello studio Deanna Barch, presidente del dipartimento di scienze psicologiche e cerebrali di la School of Arts & Sciences e professore di psichiatria presso la Washington University School of Medicine di St. Louis.

Scansioni cerebrali

I ricercatori hanno basato lo studio su un campione nazionale di bambini 4,191 di età 9-11 anni dallo studio sull'adolescenza cerebrale e sullo sviluppo cognitivo. I genitori hanno fornito informazioni sulla partecipazione dei loro figli a sport e altre attività e sui sintomi depressivi. Le scansioni cerebrali dei bambini hanno fornito dati sul loro volume ippocampale bilaterale.

Mentre altri studi hanno dimostrato l'impatto positivo dell'esercizio sulla depressione e il legame con il volume dell'ippocampo negli adulti, questo studio è tra i primi a dimostrare che la partecipazione a sport di squadra può avere effetti antidepressivi simili nei bambini preadolescenti.

I risultati indicano che c'era un'associazione tra il coinvolgimento sportivo e il volume dell'ippocampo nelle ragazze, ma a differenza dei ragazzi, nessuna associazione aggiuntiva con la depressione. Ciò potrebbe significare che diversi fattori contribuiscono alla depressione nelle ragazze, o che un'associazione più forte al coinvolgimento sportivo potrebbe emergere in un successivo periodo di sviluppo per le ragazze.

Causa ed effetto?

È importante notare, scrivono Barch e Gorham, che questi risultati sono correlati, non causali. Potrebbe essere che partecipare agli sport porti ad un aumento del volume dell'ippocampo e alla diminuzione della depressione, oppure potrebbe essere che i bambini che sono più depressi hanno meno probabilità di praticare sport e hanno anche un volume più piccolo di ippocampo. Entrambi gli scenari potrebbero avere importanti implicazioni per la comprensione della depressione infantile.

"Il fatto che queste relazioni siano più forti per gli sport di squadra o strutturati suggerisce che potrebbe esserci qualcosa nella combinazione di esercizio fisico e supporto sociale o struttura che deriva dall'essere in una squadra che può essere utile per prevenire o curare la depressione nei giovani, "Dice Gorham. "I risultati sollevano intriganti possibilità di nuovi lavori sulla prevenzione e il trattamento della depressione nei bambini. ”

Confermare l'impatto degli sport di squadra sullo sviluppo e sull'umore del cervello fornirebbe un forte sostegno per incoraggiare i bambini a partecipare a sport strutturati che forniscono sia l'esercizio che l'interazione sociale.

"Questi risultati interessanti forniscono importanti indizi su come l'esercizio fisico benefici l'umore nei bambini e rivela l'importante ruolo che il genere gioca in questi effetti", afferma Cameron Carter, direttore di Psichiatria biologica: neuroscienze cognitive e neuroimaging e un professore di psichiatria e psicologia all'Università della California, Davis.

Informazioni sugli autori

Ulteriori coautori provenivano dall'Università della California, da San Diego e dall'Università del Vermont.

Fonte: Università di Washington a St. Louis

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