L'attività fisica può aiutare a proteggere il cervello con l'avanzare dell'età. Johnny Bravoo/Shutterstock
L'attività fisica è molto importante per una serie di motivi, incluso il fatto che aiuta a proteggere la struttura e la funzione del nostro cervello con l'avanzare dell'età. Questo può essere fondamentale per ridurre il rischio di sviluppare determinate condizioni neurodegenerative, come il morbo di Alzheimer.
Sebbene i ricercatori siano a conoscenza dell'effetto protettivo dell'esercizio fisico da molti anni, il motivo esatto per cui ha questo effetto sul cervello è rimasto un mistero. Ma un recente studio pubblicato su Journal of Neuroscience potrebbe far luce su questo enigma. Secondo i suoi risultati, l'attività fisica altera l'attività delle cellule immunitarie del cervello, che riduce l'infiammazione nel cervello.
Il cervello contiene una classe di cellule immunitarie speciali note come microglia, che esaminano costantemente il tessuto cerebrale per danni o infezioni e rimuovono detriti o cellule morenti. La microglia aiuta anche a dirigere la produzione di nuovi neuroni (cellule nervose nel cervello che comunicano e inviano messaggi ad altre cellule) attraverso un processo chiamato neurogenesi, che è collegato con apprendimento e memoria.
Ma affinché le microglia possano intensificarsi e svolgere il loro lavoro, devono passare da uno stato di riposo a uno stato attivato. I segnali provenienti da agenti patogeni (come un virus) o da cellule danneggiate lo faranno attiva la microglia. Questo cambia la loro forma e li fa produrre molecole pro-infiammatorie – permettendo loro di risolvere e riparare danni o infezioni.
Tuttavia, anche la microglia può essere attivato in modo inappropriato con l'avanzare dell'età, causando infiammazione cronica del cervello e compromissione della neurogenesi. Questa infiammazione è stata suggerita come una ragione per cui il cervello funziona spesso diminuisce con l'età, e questi cambiamenti possono essere anche peggiori nel caso di condizioni neurodegenerative come l'Alzheimer.
Contrastare l'infiammazione dannosa
Studi su topi e ratti di laboratorio hanno dimostrato che l'esercizio può contrastare alcuni degli effetti dannosi dell'attivazione della microglia. Ma quest'ultimo studio ha rivelato per la prima volta un legame tra attività fisica, ridotta attivazione della microglia e migliore funzione cognitiva nel cervello umano.
I ricercatori dello studio hanno esaminato 167 uomini e donne che hanno partecipato al Rush Memory and Ageing Project. Questo è un progetto a lungo termine della Rush University di Chicago che cerca di identificare i fattori che contribuiscono alla salute del cervello nelle persone anziane. I partecipanti hanno completato le valutazioni annuali della loro attività fisica, che è stata monitorata da un tracker di attività indossabile, insieme alle valutazioni della loro funzione cognitiva e delle prestazioni motorie (come la forza muscolare e la velocità di camminata).
I partecipanti hanno anche donato i loro cervelli per l'analisi post mortem come parte dello studio. Ciò ha permesso ai ricercatori di analizzare il tessuto cerebrale alla ricerca di prove di microglia attivata e di segni di malattia nel cervello, come vasi sanguigni malsani o la presenza di placche contenenti la proteina beta-amiloide (un segno distintivo del morbo di Alzheimer). I ricercatori hanno anche esaminato i livelli di proteine sinaptiche nel cervello dei partecipanti. Le sinapsi sono le minuscole giunzioni tra le cellule nervose in cui vengono trasmesse le informazioni, quindi i livelli di queste danno un'ampia indicazione di salute funzioni cerebrali.
Continua a muoverti per ridurre l'infiammazione
In media, i partecipanti avevano 86 anni quando la loro attività fisica iniziò a essere monitorata e circa 90 anni quando morirono. Circa un terzo dei partecipanti non aveva disturbi cognitivi, un terzo aveva un lieve deterioramento cognitivo e a un terzo era stata diagnosticata la demenza.
Ma l'analisi post-mortem ha rivelato che circa il 60% dei partecipanti aveva effettivamente segni del morbo di Alzheimer nel cervello (come le placche amiloidi). Ciò dimostra che la presenza di segni tipici della malattia di Alzheimer non significa necessariamente che una persona mostrerà i principali sintomi di deterioramento cognitivo mentre è in vita.
Non sorprende che più i partecipanti siano giovani, più erano fisicamente attivi e migliore era la loro funzione motoria. Nel complesso, essere più attivi fisicamente era associato a una minore attivazione della microglia in alcune regioni del cervello (come il giro temporale inferiore, che è coinvolto nella memoria e nel richiamo) che sono tipicamente colpite all'inizio dell'Alzheimer.
Esercizio utile dopo che la malattia è iniziata
Questo era vero anche quando nel cervello erano presenti segni di Alzheimer. Ciò suggerisce che l'attività fisica può ridurre gli effetti dannosi dell'infiammazione nel cervello, anche quando una malattia ha già iniziato a svilupparsi. Lo studio ha anche mostrato che una maggiore attivazione della microglia era collegata a un maggiore declino cognitivo e a livelli inferiori di proteine sinaptiche.
Questi risultati non solo indicano che l'infiammazione nel cervello può influenzare significativamente la funzione cognitiva e può essere un fattore di rischio nello sviluppo del morbo di Alzheimer, ma mostrano anche che l'attività fisica può aiutarci a sviluppare la resilienza nel cervello agli effetti che altrimenti sarebbero dannosi. .
Sebbene questi risultati siano promettenti, ci sono alcune limitazioni allo studio. L'analisi post-mortem può rivelare solo una singola istantanea nel tempo dello stato del cervello. Ciò significa che non possiamo dire esattamente quando i segni della malattia si sono sviluppati nel cervello dei partecipanti e in quale momento l'attività fisica potrebbe aver fatto la differenza.
Lo studio era anche solo osservazionale, nel senso che osservava i cambiamenti nei partecipanti nella loro vita, al contrario di uno studio interventistico in cui persone diverse sarebbero state assegnate casualmente a due gruppi diversi in cui alcuni si esercitavano e altri no. Pertanto non possiamo concludere con certezza che l'attività fisica abbia causato direttamente i cambiamenti osservati nel tessuto cerebrale e nella funzione cognitiva. Questi risultati, inoltre, non spiegano il meccanismo attraverso il quale l'esercizio induce questi effetti.
Ma questo studio aggiunge ancora peso al crescente numero di prove che l'attività fisica può proteggere la salute e la funzione del cervello, anche in età avanzata. Essere attivi per tutta la vita è probabile che ci dia le migliori possibilità di prevenire lo sviluppo dell'Alzheimer e di altre condizioni neurodegenerative, aiutandoci a vivere una vita lunga, sana e indipendente.
Circa l'autore
Áine Kelly, professore di fisiologia, Trinity College di Dublino
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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