Mangia bene. Nicki Mannix, CC BY

Ogni 67 secondi qualcuno negli Stati Uniti è diagnosticati con il morbo di Alzheimer e nuove stime suggerire che potrebbe essere la terza causa principale di morte delle persone anziane.

La malattia di Alzheimer è associata a perdite di memoria nelle persone anziane che diventano abbastanza gravi nel tempo per interferire con le normali funzioni quotidiane. Altro segni di Alzheimer includono cambiamenti nella capacità di comunicare, perdite nel linguaggio, diminuzione della capacità di concentrarsi e prestare attenzione, menomazioni nel giudizio e altri cambiamenti comportamentali.

Le persone con malattia di Alzheimer subiscono cambiamenti nel loro cervello (che possiamo vedere nelle autopsie). Nel corso della malattia, ciuffi di proteine ​​(chiamate placche senili) e grovigli nei neuroni (chiamati grovigli neurofibrillari) accumulare. Queste placche e grovigli interferiscono con il funzionamento del cervello e interrompono le connessioni che sono importanti per l'apprendimento intatto e l'abilità di memoria.

La maggior parte degli studi per sviluppare trattamenti per la malattia di Alzheimer utilizza topi geneticamente modificati per produrre proteine ​​umane con mutazioni. Ma queste mutazioni sono solitamente presenti in meno di 5% di persone con malattia di Alzheimer. Questa limitazione può rendere difficile tradurre i benefici di un trattamento testato negli studi sui topi alle persone. Tuttavia, ci sono diversi animali che sviluppano naturalmente cambiamenti del cervello simili a quelli umani che assomigliano molto alla malattia di Alzheimer, compresi i cani.

Vecchi cani, nuovi trucchi di ricerca

I cani anziani possono insegnarci molto sull'invecchiamento. Man mano che i cani invecchiano, alcuni sviluppano problemi di apprendimento e di memoria, proprio come facciamo noi. E come le persone, non tutti i cani anziani sono danneggiati. In effetti, alcuni cani anziani rimangono brillanti e in grado di apprendere altrettanto bene come i cani più giovani, anche se possono essere un po 'più lenti nel raggiungere alti livelli di prestazioni.

Quando un cane anziano ha problemi cognitivi, potremmo vederli come cambiamenti nel comportamento che possono essere di disturbo al rapporto tra proprietari e animali domestici. Ad esempio, un vecchio cane con problemi cognitivi potrebbe dimenticare di segnalare di uscire, di essere sveglio la notte e di dormire tutto il giorno o di avere problemi a riconoscere persone o altri animali domestici in famiglia. Questo è simile a una persona con la malattia di Alzheimer che potrebbe avere difficoltà a comunicare, interrompere il sonno / i cicli di veglia e difficoltà a ricordare familiari e amici.

Quando i cani anziani mostrano cambiamenti cognitivi non causati da altre malattie sistemiche, sono correlati a cambiamenti cerebrali che sono sorprendentemente simili alle persone. Ad esempio, i cani anziani sviluppano placche senili nel loro cervello che sono costituite da una proteina identica a quella prodotta dagli esseri umani. Questa proteina, chiamata beta-amiloide, è tossica per le cellule del cervello.

A differenza dei topi e dei ratti, i cani anziani sviluppano naturalmente una significativa patologia cerebrale come vediamo nelle persone. In questo modo, i cani che invecchiano possono assomigliare all'invecchiamento degli esseri umani in un modo più naturale o realistico rispetto ai topi con mutazioni genetiche.

Ci sono molti altri cambiamenti nel cervello delle persone con malattia di Alzheimer che sono simili nei cani anziani. Questi includono cambiamenti nei vasi sanguigni del cervello, l'accumulo di proteine ​​danneggiate e perdite nelle cellule e sostanze chimiche che sostengono le cellule nel cervello. Questi cambiamenti possono essere modificati da fattori di stile di vita.

Vita sana, invecchiamento sano

Ci sono molte notizie su come il nostro stile di vita può essere buono o cattivo per l'invecchiamento. Il cibo che mangiamo può essere un potente contributo al modo in cui il nostro cervello invecchia. Per esempio, Diversi studi nelle persone mostrano che le diete arricchite di antiossidanti (compresi molti frutti e verdure) e il Dieta mediterranea sono associati ad un invecchiamento cerebrale più sano.

Anche l'esercizio fisico e la buona salute cardiovascolare sono associati a un minor rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer e malattia cerebrovascolare, che è una causa di demenza. Mantenere il cervello attivo e sfidato con enigmi, giochi cerebrali e una vita sociale coinvolgente, sono tutti legati a una memoria migliore e a un minor rischio di malattia e studi sono in corso nelle persone per misurare sistematicamente gli effetti.

Beagle e il cervello

I cani possono essere molto adatti per aiutarci a capire come questi fattori di stile di vita aiutano il nostro cervello quando invecchiamo. Inizialmente, il nostro laboratorio ha iniziato a studiare beagle nei primi 1990 poiché vi era interesse nello sviluppo di un farmaco per il trattamento della "demenza dei cani" sulla base delle osservazioni dei proprietari di animali sui cambiamenti nel comportamento dei loro cani anziani. A quel tempo, si sapeva poco dell'apprendimento e dei cambiamenti di memoria nei cani anziani (i beagle di età superiore a otto anni) e la nostra prima ricerca era volta a trovare modi per misurare sistematicamente questi cambiamenti.

Il primo passo per farlo è stato insegnare ai cani a guardare diversi oggetti (ad esempio un blocco Lego o un camion giocattolo) e imparare che uno dei due nascondeva sempre una ricompensa alimentare. Quando abbiamo scambiato la ricompensa del cibo con l'oggetto che in precedenza non era stato premiato, i cani anziani continuavano a scegliere l'oggetto sbagliato. I cani giovani sono passati rapidamente al nuovo oggetto.

Quando abbiamo contato il numero di errori che i cani fanno per imparare il problema, i cani anziani hanno fatto molti più errori nel complesso. È interessante notare che non tutti i cani anziani sono stati danneggiati. Un altro sottoinsieme di cani anziani ha mostrato perdite significative nella loro capacità di ricordare le informazioni e alcuni hanno mostrato cambiamenti nella loro capacità di essere "flessibili" nel cambiare i comportamenti.

Questo è molto simile alle persone. Non tutti invecchiano allo stesso modo - alcune persone restano affilate come puntate nei loro anni più anziani. Dopo aver misurato l'apprendimento e i cambiamenti di memoria nei cani, abbiamo studiato i cambiamenti cerebrali più fortemente legati a queste perdite cognitive. Abbiamo scoperto che le placche senili nel cervello dei cani anziani erano più frequenti negli animali che avevano problemi di apprendimento e di memoria. Nei nostri studi più recenti, abbiamo cercato modi per migliorare la salute del cervello nei cani anziani con la speranza che questi approcci possano tradursi in un invecchiamento sano nelle persone.

Ad esempio, in Diversi studi di invecchiamento nei beagles, abbiamo scoperto che una dieta ricca di antiossidanti che include le vitamine E e C, e, soprattutto, frutta e verdura, può portare a meravigliosi benefici nell'apprendimento e nella capacità di memoria che può essere mantenuta per anni.

Ad esempio, i cani che avevano difficoltà a ricordare dove avevano visto una ricompensa alimentare (questo è un esempio di memoria spaziale) hanno mostrato miglioramenti significativi nella loro memoria nel tempo. Inoltre, i cani anziani mostravano rapidi miglioramenti nella loro capacità di modificare i loro comportamenti quando le regole erano cambiate nel compito che stavano imparando (un esempio di funzione esecutiva migliorata).

Inoltre, fornire ai cani esercizio fisico, arricchimento sociale e "giochi del cervello" (come il gioco di ricompensa alimentare) può anche migliorare significativamente la cognizione man mano che invecchiano.

Se prendiamo in considerazione questi fattori, potremmo essere in grado di impegnarci in strategie e cambiamenti dello stile di vita che andranno bene per entrambe le specie. Esercizio, interazione sociale, apprendimento di nuovi trucchi - partecipazione alle stesse attività con i nostri vecchi compagni animali, i benefici saranno due: per loro e per noi.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation
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Circa l'autore

Dr. Head è un professore associato nel Sanders-Brown Center on Aging presso l'Università del Kentucky. Studia l'invecchiamento nei cani con la speranza di comprendere il morbo di Alzheimer nella popolazione generale e nelle persone con sindrome di Down.

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