Alcuni anni fa, ero nel pubblico per uno spettacolo radiofonico dal vivo, quando il famoso cantante country americano Glen Campbell è salito sul palco. Ciò che gli ascoltatori del programma non potevano vedere era la sua evidente confusione su dove si trovava e su cosa stava succedendo, né sulla gentile guida di sostegno di sua figlia, un collega musicista sul palco. Eppure, non appena ha colpito gli accordi di apertura per il suo primo numero, il cantante ha preso vita. Non ha perso un colpo mentre ha dato a prestazioni impeccabili e animate di uno dei suoi grandi successi. Solo un anno dopo, la sua famiglia ha annunciato la sua diagnosi di La malattia di Alzheimer.

Questa condizione devastante è qualcosa in comune con Campbell Ted McDermott, un uomo di 79 che ha fatto notizia questo mese dopo che le riprese di YouTube di lui che cantava nella sua auto con suo figlio è andato virale. Nonostante il fatto che Ted a volte fatica a riconoscere anche i suoi familiari più stretti, può ancora ricordare tutte le parole di le sue canzoni preferite. Ciò che rende il video così commovente è l'incredibile senso di connessione e calore tra Ted e suo figlio mentre cantano insieme.

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Allora, perché questi due uomini, spogliati di tanti dei loro ricordi, sono ancora felici e capaci di cantare le canzoni che amano? La musica può fornire un importante canale di comunicazione quando molte altre abilità stanno fallendo? La cosa sorprendente della musica è che, contrariamente alla credenza popolare, non impariamo le canzoni in modo particolarmente facile. Tuttavia, una volta formati questi ricordi, diventano eccezionalmente robusti e facilmente accessibili. Questo è brillantemente illustrato in a studio elegante da Carol Krumhansl e colleghi della Cornell University. Hanno scoperto che molte persone possono riconoscere canzoni popolari, come Hey Jude di The Beatles e Thriller di Michael Jackson, dopo aver ascoltato solo mezzo secondo della traccia.

Sono stati pubblicati numerosi casi studio dettagliati che offrono supporto a questa impressione che potrebbe essere la memoria musicale conservato in modo sproporzionato nella demenza. E l'anno scorso uno studio entusiasmante ha chiarito perché potrebbe essere così. Jorn-Henrick Jacobsen e i suoi colleghi hanno trovato ricordi di vecchie canzoni attivare aree del cervello molto specifiche: il cingolato anteriore caudale e l'area motoria pre-supplementare ventrale. Fondamentalmente hanno anche scoperto che queste stesse aree sembrano essere particolarmente resistenti agli effetti dannosi della malattia di Alzheimer.

L'idea che le persone affette da demenza possano trarre beneficio dal canto e da altre attività musicali è diventata sempre più popolare negli ultimi anni, con iniziative come Cantando per il cervello offerto dalla Società di Alzheimer e l'emergere di associazioni di beneficenza come Lost Chord che portano musicisti professionisti in case di cura. Il deputato laburista Dennis Skinner è un convinto sostenitore. Scoprì che cantare con sua madre divenne una parte cruciale della sua relazione con lei quando la demenza si impadronì. Ora canta regolarmente con i residenti nella sua casa di cura locale.

Attingendo alla memoria autobiografica

Quindi la musica sembra essere robusta e resistere agli effetti del declino neurodegenerativo e di altre lesioni cerebrali acquisite, ma perché è un'attività così preziosa per queste persone? Una chiave ricerca è che la musica è uno spunto particolarmente buono per i ricordi autobiografici - questi sono ricordi che rafforzano il nostro senso di identità e giocano un ruolo estremamente significativo nel modo in cui ci colleghiamo socialmente ed emotivamente con quelli che ci sono vicini. I brani che abbiamo incontrato per la prima volta tra la prima adolescenza e il nostro ultimo 20 sembrano essere particolarmente evocativi.

Ad un livello ancora più fondamentale, scienziati come Jaak Pankseep hanno sostenuto che la musica è un ingrediente principale di comunicazione emotiva. Dopotutto, gran parte della nostra interazione con i bambini pre-linguistici dipende principalmente dai cambiamenti nel tono della voce, e la maggior parte dei genitori concorderebbe che è la cosa più naturale al mondo per lenire un bambino con una ninna nanna. La musica contribuisce anche alla lingua parlata; senza le sfumature melodiche, le nostre parole sembrerebbero robotiche e prive di qualsiasi sentimento. E cosa stanno urlando, ridendo e piangendo se non cambi distintivi di tono, ritmo e volume? Queste qualità comunicative essenziali della musica devono in parte essere il motivo per cui il canto fornisce un modo sicuro per connettersi con persone con gravi disabilità cognitive.

Ma la musica è più di una semplice attività che collega le persone, ci sono buone prove che possono migliorare significativamente le misure oggettive di salute e benessere. Oltre ai probabili benefici fisici del canto come attività cardiovascolare, l'impegno musicale può anche ridurre i livelli dell'ormone dello stress cortisolo, aumentare l'immunità, percezione inferiore di dolore e ridurre i sintomi di Depressione. Soprattutto, per le famiglie come quelle di Ted McDermott e Glen Campbell, la musica è stata mostrato migliorare l'umore, la memoria e la qualità generale della vita nelle persone affette da demenza. Quelli di noi che vivono o lavorano con demenza possono imparare dal loro esempio. Tutte le prove suggeriscono che la musica può offrire un modo unico e importante per comunicare quando tutte le altre strade sono chiuse.

Circa l'autore

Catherine Loveday, Neuropsicologa, Università di Westminster

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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