Vi è una crescente evidenza che l'infiammazione - già nota per essere una causa di molte malattie di tutto il corpo - è anche coinvolta in malattie del cervello, comprese le condizioni psichiatriche come la depressione.

La depressione è una malattia comune e paralizzante che colpisce le persone 350m in tutto il mondo. Intorno al 20% della popolazione del Regno Unito soffrirà di depressione a un certo punto della loro vita, con sintomi che variano da sentimenti di tristezza e disperazione fino a pensieri suicidi. La malattia può essere una risposta al lutto o ad altri eventi della vita o emergere senza alcuna causa evidente. Troppo spesso persiste, a volte per la vita.

Nonostante la sua alta prevalenza, la malattia è poco conosciuta. Spesso viene attribuito a un disturbo nella chimica del cervello e trattato in modo sperimentale con terapie comunicative e farmaci che sono progettati per riequilibrare la chimica del cervello. Per molti, questi approcci alla fine funzionano, ma tutti concordano sul fatto che sono necessari trattamenti migliori e questi richiedono una migliore comprensione della malattia.

Battere due disordini con una pillola

L'infiammazione è la risposta del corpo a lesioni o infezioni. Cellule e proteine ​​vengono mobilitate per far fronte alla ferita, fare il loro lavoro e quindi vengono smobilitate. Tuttavia, l'infiammazione, se non adeguatamente controllata, può causare danni e malattie, come l'artrite reumatoide. Questi tipi di malattie sono spesso controllati con farmaci anti-infiammatori.

Recentemente, è stato suggerito che la depressione è anche un malattia infiammatoria. Le prime prove provenivano da persone con malattie come l'artrite reumatoide e la psoriasi che erano anche gravemente depresse. Quando queste persone sono state trattate con anti-infiammatori, sia la loro artrite che la loro depressione sono migliorate, suggerendo ciò l'infiammazione nel corpo stava interessando il cervello causare depressione.

Naturalmente, la loro depressione potrebbe essere migliorata perché le loro altre condizioni fisiche si erano chiarite, ma le prove si sono rafforzate quando è stato dimostrato che alcune persone con depressione e nessun'altra malattia avevano livelli di marcatori del sangue di infiammazione. Quando il loro cervello è stato guardato nelle ultime macchine di imaging, erano presenti segni rivelatori di infiammazione.

Tutte queste prove hanno portato gli scienziati a pensare alla depressione in un modo diverso: come una malattia dell'intera persona in cui i sintomi sono più evidenti nel cervello, e dove i trattamenti che prendono di mira l'infiammazione nel corpo potrebbero risolvere i problemi del cervello. Tuttavia, è probabile che l'infiammazione non sia sempre la causa della depressione, e sappiamo che l'infiammazione arriva in diversi tipi che richiedono trattamenti diversi. Quindi, il problema attuale è come identificare quale dei molti pazienti affetti da depressione ha l'infiammazione come causa sottostante e quale tipo di infiammazione ha. Se siamo in grado di sviluppare semplici esami del sangue per analizzare l'infiammazione nei pazienti depressi, saremmo in una posizione migliore per scegliere i migliori farmaci per trattare i singoli pazienti.

Medicina stratificata

Un gruppo di scienziati britannici ha collaborato con ricercatori di diverse aziende farmaceutiche per indagare se i disturbi dell'umore, come la depressione e le malattie neurodegenerative, come il morbo di Alzheimer, potrebbero essere trattati prendendo di mira il sistema immunitario. Il gruppo si chiama NIMA (Neuroimmunologia dei disturbi dell'umore e della malattia di Alzheimer).

La prima fase del lavoro di NIMA (attualmente in corso) è lo sviluppo di esami del sangue e test di imaging cerebrale che possano identificare con precisione le persone che hanno una depressione associata a infiammazione del corpo intero e del cervello. L'esame del sangue finale probabilmente analizzerà più marcatori di infiammazione nel sangue e fornirà informazioni che non solo indicano al medico che il paziente ha un'infiammazione ma anche che tipo di infiammazione è. Sarà quindi possibile selezionare il miglior farmaco antinfiammatorio possibile per quel paziente, migliorando la possibilità di un trattamento efficace.

Ed ecco dove entra in gioco la parte intelligente di NIMA: fare un nuovo farmaco costa una quantità enorme e richiede anni, ma le case farmaceutiche partner hanno già molti farmaci antinfiammatori nei loro armadietti che sono stati testati e dimostrati sicuri nei pazienti ma non sono ancora disponibili sul mercato. Gli scienziati NIMA saranno in grado di selezionare i farmaci da questa risorsa, testarli per confermare che hanno l'attività desiderata e poi portarli in piccoli studi clinici rapidi in pazienti altamente selezionati con il giusto tipo di malattia.

Il nuovo approccio per identificare i pazienti giusti da trattare con i farmaci giusti - chiamati "medicina stratificata" - viene usato in molte aree della medicina, ma il lavoro di NIMA significa che uno dei suoi primi successi potrebbe essere in uno dei più difficili malattie da curare: depressione. Mentre raggiungere l'ibuprofene non risolverà la depressione in tutti, c'è la reale prospettiva che molti con la depressione associata all'infiammazione beneficeranno presto di trattamenti anti-infiammatori personalizzati.

Circa l'autore

Paul Morgan, professore, Cardiff University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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