Gli esseri umani possono vivere più a lungo e più a lungo, ma alla fine invecchiamo tutti e muoiono. Questo porta a una semplice domanda: esiste un limite massimo intrinseco alla durata della vita umana o no? Ci sono due risposte altrettanto semplici. O c'è un limite o non c'è. Senza dati puoi anche indovinare e la tua possibilità di avere ragione è, tutto sommato, 50: 50.

Per migliorare le tue probabilità di ottenere la risposta giusta puoi utilizzare tre linee base di attacco. Puoi chiederti perché l'invecchiamento esiste, puoi provare a scoprire come funziona o puoi indagare per quanto tempo le persone vivono davvero, indipendentemente da come lo fanno. Ognuno fornisce approfondimenti e ha dei limiti.

Ora un nuovo studio, pubblicato su Nature, suggerisce che sembra esserci un limite alla durata della vita umana. Tuttavia, i risultati, basati su dati demografici, sono tutt'altro che conclusivi e devono essere interpretati attentamente. Inoltre sollevano alcune spinose questioni etiche.

Tutto sulla riproduzione

Le argomentazioni evolutive possono fornire un contesto biologico. L'invecchiamento è semplicemente un aumento esponenziale delle possibilità di morte e malattia con il passare del tempo. In natura, le creature cronologicamente vecchie sono rari, in genere vengono mangiate o soccombono agli incidenti.

Qualsiasi mutazione che renda l'organismo che lo trasporta meglio nella produzione di prole sarà favorita, anche se la stessa mutazione fa sì che cose brutte accadano più tardi nella vita. L'invecchiamento è quindi nient'altro che il prezzo pagato per la fertilità precoce. È anche possibile portare variazioni genetiche che non portano alcun beneficio, ma causano effetti negativi solo dopo che un organismo si è riprodotto. Questi sono difficili da rimuovere per la selezione naturale e quindi possono anche contribuire all'invecchiamento.

Al contrario, la biologia evolutiva fornisce poco supporto all'idea che ci siano "geni che invecchiano" che semplicemente fanno invecchiare e morire. I geni possono farlo, ma solo come un effetto collaterale di fare qualcos'altro. Ad esempio, la differenza nell'aspettativa di vita tra uomini e donne deriva quasi certamente dalle diverse pressioni selettive poste sui loro genomi dalla selezione sessuale (tipicamente in natura, gli organismi maschili deve competere per i compagni mentre le femmine devono selezionarle attentamente). Questo non è un "suo e suo" scelta dell'orologio genetico.

Hydra - piccoli animali d'acqua dolce - sembra essere "non invecchiamento" (con probabilità fisse piuttosto che crescenti di morte nel tempo). L'estrapolazione dai dati di laboratorio mostra che anche dopo 1,400, il cinque per cento di una popolazione di hydra mantenuta in queste condizioni sarebbe ancora viva. Tuttavia, sembrano ancora avere dei limiti superiori alla sopravvivenza. Inoltre, l'esistenza di un limite superiore alla durata della vita di una specie non significa che ogni membro di quella specie abbia le stesse possibilità di raggiungerlo. Semplici domande sulla massima longevità tendono a sorvolare su questo punto.

Le argomentazioni basate sulla meccanica del corpo umano favoriscono fortemente anche l'idea che esistano limiti superiori intrinseci alla durata della vita. I principali sistemi di organi umani (come i reni e il timo) mostrano chiari e spesso dipendenti dal sesso riduzioni di efficienza con età. Il declino così progressivo prevede un eventuale fallimento. Supponendo, ovviamente, che non si cerchi di impedirne il declino.

Sono stati compiuti enormi progressi nello scoprire i meccanismi cellulari e molecolari fondamentali dell'invecchiamento; rimuovendo le cellule senescenti - cellule disfunzionali che si accumulano invecchiando e causando danni ai tessuti - migliora la salute e allunga la vita dei topi per esempio. Ciò significa che si potrebbe sostenere che l'esistenza della capacità di intervenire rimuove il limite massimo della vita. Una risposta potenzialmente piacevole, non solo alla domanda che hai iniziato.

Tendenze della durata della vita

Ma è possibile che anche i tentativi di prevenire la morte prematura abbiano aumentato la durata massima della vita umana e possano continuare a farlo? Studiare le tendenze nella massima durata della vita umana nel tempo potrebbe dare una risposta. Ma questo tipo di calcolo attuariale è sempre complesso e spesso sbagliato. Ad esempio in 1921 è stato "dimostrato" età sopra 105 erano "impossibili". Stimare i limiti della longevità è stato criticato da allora perché ogni "limite massimo" alla durata della vita finora proposto è stato superato. Per alcune persone questo potrebbe indicare che non esiste davvero un limite massimo alla durata della vita umana.

Il supercentenario indiano Kallu Yadav, invecchiato 110. Utkarshsingh.1992 / Wikimedia, CC BY-SA

Gli autori del nuovo studio hanno analizzato i dati demografici globali e hanno esaminato l'età alla morte dei "supercentenari" (individui più vecchi di 110). Hanno dimostrato che sebbene ci siano prove di un aumento dell'età massima alla morte di circa 45-55 giorni all'anno da 1970-1995, non ci sono prove di alcun aumento oltre questa data. In effetti, l'età con il maggiore miglioramento della sopravvivenza si è stabilizzata attorno a 1980.

Il set di dati contiene meno di 600 individui ma la tendenza appare significativa. Il loro modello prevede che la probabilità che una persona superi l'età di 125 in un dato anno sia inferiore a una in 10,000. Gli autori sostengono che potremmo essenzialmente "colpire un muro" e che sarebbe necessario un tentativo mirato di estendere la durata massima della vita per attraversarlo.

Nella sua forma non verniciata sembra una posizione etica difficile da sostenere. Il numero di centenari è minuscolo rispetto a quelli su 65. Estendere gli anni sani e produttivi dei molti, non la durata della vita di pochi, è un approccio più equo e non esiste ogni segno che questo è realizzabile in laboratorio.

Forse la vera lezione qui è che semplici domande chiuse, in qualsiasi disciplina scientifica, sono in qualche modo come chiedere "chi è la persona più interessante?" - inebriantemente profonda e praticamente inutile.

Circa l'autore

Richard Faragher, professore di biogerontologia, Università di Brighton

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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