Le scansioni cerebrali di bambini e adolescenti con disturbo da stress post-traumatico (PTSD) mostrano differenze strutturali tra i sessi in una parte dell'insula, una regione del cervello che rileva gli indizi dal corpo ed elabora le emozioni e l'empatia e aiuta a integrare sentimenti, azioni, e molte altre funzioni cerebrali.

"L'insula sembra svolgere un ruolo chiave nello sviluppo di PTSD", afferma Victor Carrion, professore di psichiatria e scienze comportamentali presso la Stanford University. "La differenza che abbiamo notato tra il cervello di ragazzi e ragazze che hanno vissuto un trauma psicologico è importante perché può aiutare a spiegare le differenze nei sintomi traumatici tra i sessi".

Tra i giovani esposti a stress traumatico, alcuni sviluppano il DPTS mentre altri no. Le persone con PTSD possono sperimentare flashback di eventi traumatici; può evitare luoghi, persone e cose che ricordano loro il trauma; e può soffrire di una varietà di altri problemi, tra cui il ritiro sociale e difficoltà a dormire o concentrarsi.

Le ricerche precedenti hanno dimostrato che le ragazze che hanno subito traumi hanno maggiori probabilità di sviluppare PTSD rispetto ai ragazzi che subiscono un trauma, ma gli scienziati non sono stati in grado di determinarne il motivo.

Per lo studio, pubblicato nel Depressione e ansia, i ricercatori hanno condotto scansioni MRI del cervello dei partecipanti allo studio 59 età 9-17. Trenta di loro - ragazze 14 e ragazzi 16 - avevano sintomi di trauma e gli altri 29 - il gruppo di controllo di 15 girls e 14 - non lo facevano. I partecipanti traumatizzati e non traumatizzati avevano età e QI simili. Tra i partecipanti traumatizzati, cinque avevano subito un episodio di trauma, mentre il rimanente 25 aveva avuto due o più episodi o era stato esposto a un trauma cronico.

Non c'erano differenze nella struttura del cervello tra ragazzi e ragazze nel gruppo di controllo. Tuttavia, tra i ragazzi e le ragazze traumatizzati, i ricercatori hanno visto differenze in una porzione dell'insula chiamata solco circolare anteriore.

Trattamenti diversi

Questa regione del cervello aveva un volume e un'area superficiale maggiori nei ragazzi traumatizzati rispetto ai ragazzi nel gruppo di controllo. Ma il volume e la superficie della regione erano più piccoli nelle ragazze con traumi rispetto alle ragazze nel gruppo di controllo.

"È importante che le persone che lavorano con giovani traumatizzati considerino le differenze tra i sessi", afferma l'autore principale Megan Klabunde, un istruttore di psichiatria e scienze comportamentali. "I nostri risultati suggeriscono che è possibile che i ragazzi e le ragazze possano esibire diversi sintomi di trauma e che possano trarre beneficio da approcci diversi al trattamento".

L'insula normalmente cambia durante l'infanzia e l'adolescenza, con un volume di insula più piccolo tipicamente visto come i bambini e gli adolescenti invecchiano. Pertanto, i risultati suggeriscono che lo stress traumatico potrebbe contribuire ad un invecchiamento corticale accelerato dell'insula nelle ragazze che sviluppano PTSD, dice Klabunde.

"Ci sono alcuni studi che suggeriscono che livelli elevati di stress potrebbero contribuire alla pubertà precoce nelle ragazze".

Il lavoro potrebbe aiutare gli scienziati a capire in che modo l'esperienza del trauma potrebbe giocare le differenze tra i sessi nella regolazione delle emozioni. "Attraverso una migliore comprensione delle differenze sessuali in una regione del cervello coinvolta nell'elaborazione delle emozioni, i medici e gli scienziati potrebbero essere in grado di sviluppare trattamenti traumatici e disregolazione emotiva specifici del sesso", scrivono gli autori.

Per comprendere meglio i risultati, i ricercatori dicono che sono necessari ulteriori studi longitudinali che seguono i giovani traumatizzati di entrambi i sessi nel corso del tempo. Dicono anche studi che esplorano ulteriormente come il PTSD potrebbe manifestarsi in modo diverso nei ragazzi e nelle ragazze, così come sono necessari test per stabilire se i trattamenti specifici per il sesso siano utili.

Informazioni sugli autori

Altri ricercatori di Stanford e dell'Iowa State University sono co-autori del lavoro, che è stato sostenuto dal National Institutes of Health, dall'Alleanza nazionale per la ricerca sulla schizofrenia e la depressione, e dalla Fondazione americana per la prevenzione dei suicidi.

Fonte: Università di Stanford

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