Un fumatore di sigarette di mezza età che ha fumato per decenni ha due o tre volte più probabilità di morire presto rispetto a qualcuno che non ha mai fumato. Il fumo di tabacco è ben noto per essere un importante fattore di rischio per vari tipi di cancro, problemi polmonari e cardiovascolari ed è anche collegato ad altri problemi di salute, come complicazioni in gravidanza, basso numero di spermatozoi negli uomini, problemi orali e maggiore probabilità di cataratta.

Non c'è da meravigliarsi quindi che l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) consideri il fumo di tabacco la causa numero 1 di morte evitabile nel mondo. Le statistiche degli Stati Uniti rivelano che le cause del fumo più morti ogni anno di HIV, uso di droghe illegali, uso improprio di alcol, incidenti automobilistici e omicidi combinati. Confronti simili possono essere trovati in Statistiche del Regno Unito.

Tuttavia, mentre oggi ci possono essere pochi che non sono consapevoli del consumo di tabacco, l'effetto del fumo di tabacco a lungo termine su altre aree come l'apprendimento e la memoria sono meno noti.

Anche se alcuni studi hanno dimostrato che la nicotina nelle sigarette può migliorare la concentrazione e l'attenzione (fare in modo che i fumatori si sentano più vigili), c'è più sigarette che nicotina. Contengono oltre 4,000 prodotti chimici - di cui 50 è noto per essere di natura tossica: il monossido di carbonio si trova anche nei gas di scarico delle automobili, il butano trovato nel liquido più leggero e l'arsenico, l'ammoniaca e il metanolo trovati nel combustibile per razzi, per esempio.

Si pensa che un accumulo a lungo termine di queste sostanze chimiche tossiche possa danneggiare il cervello, portando a deficit nell'apprendimento e nella memoria. Il fumo a lungo termine è stato collegato con la riduzione della memoria di lavoro, della memoria prospettica - usata per compiti quotidiani come mantenere un appuntamento o assumere farmaci in tempo - e la funzione esecutiva, che ci aiuta a pianificare le attività, prestare attenzione alle attività correnti e ignorare distrazioni. Questi tre elementi sono alla base della nostra capacità quotidiana di ricordare e imparare, senza la quale la vita indipendente sarebbe molto più difficile.

Nel primo studio Nel nostro genere, il nostro team di ricercatori dell'Università di Northumbria ha riportato nella rivista Frontiers in Psychiatry le nostre scoperte secondo cui chi fuma e beve mostra un deficit maggiore nella memoria del proprio futuro. Più così, infatti, di quelli che fumano ma non bevono pesantemente e quelli che bevono pesantemente ma non fumano insieme. Questo suggerisce che c'è un effetto "doppio smacco" per combinare fumo e bere.

Recenti studi sui problemi di salute legati al fumo e sui deficit di memoria hanno incluso gli effetti del fumo "passivo" o "passivo", in cui i non fumatori inalano il fumo di tabacco dai fumatori. La ricerca qui ha trovato il stessa gamma di problemi di salute legati al fumo passivo come riscontrato nei fumatori, tra cui malattie polmonari e cardiovascolari e problemi cognitivi e di memoria. Questi potrebbero influenzare un fumatore passivo in un certo numero di sfere di vita, non solo di salute ma educative e professionali, dato il requisito universale e l'uso per il ricordo quotidiano.

Smettere di fumare migliora la salute e porta a miglioramenti nella cognizione. Questo può essere collegato ad un aumento dello spessore della corteccia cerebrale - lo strato esterno del cervello che svolge un ruolo fondamentale nell'elaborazione e nella memoria delle informazioni. La corteccia si assottiglia naturalmente con l'età, ma il fumo può peggiorare questo effetto provocando la corteccia Sottile ad un tasso accelerato.

Smettere di fumare può aiutare parzialmente a invertire questo effetto sulla corteccia, ma non ai livelli trovati in un non fumatore. I metodi tradizionali di smettere di fumare si sono concentrati sulla terapia sostitutiva della nicotina (NRT), come gomma da masticare alla nicotina, cerotti, inalatori e spray nasali. Questo richiede in genere circa otto a 12 settimane prima di produrre miglioramenti della salute dimostrabili.

Una forma sempre più popolare di NRT è la sigaretta elettronica: un dispositivo elettronico di erogazione della nicotina alimentato a batteria che assomiglia a una sigaretta che non contiene tabacco. Recentemente è stato trovato l'uso di sigarette elettroniche sul tabacco da fumo migliorare la memoria prospettica di tutti i giorni (memoria per attività future), ma al momento sappiamo poco su quale impatto avranno le sigarette elettroniche a lungo termine su salute, umore e funzioni cognitive.

Circa l'autore

Tom Heffernan, Program Leader in Psicologia con Criminologia, Università di Northumbria, Newcastle e Anna-Marie Marshall, ricercatrice e dimostrante del PhD, Università di Northumbria, Newcastle

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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