Non esiste un modo semplice per prevedere quale adolescente diventerà un problema per i consumatori di droga. Mentre alcuni tratti della personalità, per esempio l'impulsività, possono indicare un pericolo, non tutti gli adolescenti rientrano nella descrizione.
Un nuovo studio sulla rivista Nature Communications suggerisce che le scansioni cerebrali possono essere un modo per dire quale adolescente è annoiato, in un certo senso, dalla promessa di soldi facili, anche quando potrebbero non rendersene conto da soli.
I ricercatori hanno esaminato un insieme di dati intrigante che copre, tra le altre cose, gli adolescenti europei 144 che hanno messo a segno una prova di ciò che si chiama ricerca di novità - approssimativamente, i tipi di tratti della personalità che potrebbero indicare che qualcuno è a rischio di abuso di droghe o alcol.
La ricerca di novità non è intrinsecamente negativa, afferma Brian Knutson, professore di psicologia alla Stanford University. In una buona giornata, la voglia di rischiare qualcosa di nuovo può guidare l'innovazione.
Ma, in una brutta giornata, può spingere le persone a guidare spericolatamente, saltare giù dalle scogliere e ingerire qualsiasi cosa qualcuno possa dare ad una festa. Gli psicologi sanno che gli adolescenti che ottengono un punteggio elevato nei test di ricerca di novità sono in media un po 'più propensi ad abusare di droghe. La domanda era: potrebbe esserci un test migliore, uno sia più preciso e più individualizzato, che potrebbe dire se la ricerca di novità potrebbe trasformarsi in qualcosa di più distruttivo.
I ricercatori la pensavano così e sospettavano che un test di scansione del cervello chiamato Monetary Incentive Delay Task, o MID, potesse essere la risposta. Knutson aveva sviluppato il compito all'inizio della sua carriera come un modo per colpire una parte del cervello ora nota per svolgere un ruolo nell'elaborazione mentale di ricompense come il denaro o il prezzo elevato di una droga.
Per il test, le persone si sdraiano su uno scanner cerebrale MRI per giocare a un semplice videogioco per punti, che alla fine possono convertire in denaro. Più importante dei dettagli del gioco, tuttavia, è questo: all'inizio di ogni round, ogni giocatore riceve una stecca su quanti punti ha da vincere durante il round. È a quel punto che i giocatori iniziano ad anticipare i premi futuri. Per la maggior parte delle persone, questa anticipazione è sufficiente per dare un calcio ai centri di ricompensa del cervello.
Questo si presenta in modo diverso - e un po 'sconcertante - negli adolescenti che fanno uso di droghe. Il cervello degli adolescenti in generale risponde meno quando si anticipano i premi, rispetto al cervello degli adulti. Ma quell'effetto è ancora più pronunciato quando quei bambini usano droghe, il che suggerisce una delle due cose: o le droghe sopprimono l'attività cerebrale, o l'attività del cervello soppressa in qualche modo porta i giovani a drogarsi.
Se è il secondo, il compito di Knutson potrebbe prevedere il futuro uso di droghe. Ma nessuno ne era sicuro, soprattutto perché ci sono stati pochi studi sull'attività cerebrale negli adolescenti che non usano droghe rispetto a un eventuale uso di droghe.
Christian Büchel, professore di medicina all'Universitätsklinikum Hamburg Eppendorf e coautore dell'attuale studio, aveva già raccolto dati su 1,000 14-years durante il loro compito di MID di Knutson.
Avevano anche seguito ciascuno di loro due anni dopo per scoprire se fossero diventati dei problemi per i consumatori di droga, ad esempio se fumavano o bevevano giornalmente o usavano droghe più pesanti come l'eroina. Quindi, i ricercatori hanno focalizzato la loro attenzione sugli adolescenti 144 che non avevano sviluppato problemi di droga con l'età 14, ma avevano ottenuto un punteggio nella top 25 percentuale su un test di ricerca di novità.
Analizzando tali dati, Knutson e Büchel scoprirono di poter prevedere correttamente se i giovani avrebbero continuato ad abusare di droghe per circa due terzi del tempo in base al modo in cui il loro cervello rispondeva ad anticipare le ricompense: un sostanziale miglioramento rispetto alle misure comportamentali e della personalità, che distinguevano correttamente il futuro tossicodipendenti di altre persone 14 alla ricerca di novità su 55 per cento delle volte o solo un po 'meglio del caso.
"Questo è solo un primo passo verso qualcosa di più utile", afferma Knutson. "In definitiva l'obiettivo - e forse questa è la torta del cielo - è fare diagnosi cliniche sui singoli pazienti" nella speranza che i medici possano fermare l'abuso di droga prima che inizi.
Fonte: Università di Stanford
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