In tutto il mondo, i virologi nei laboratori gestiscono costantemente campioni di SARS-CoV-2, il virus che causa COVID-19, come parte della nostra ricerca globale per comprendere e, si spera, superare, questa pandemia. Sappiamo che SARS-CoV-2 lo è altamente contagioso e può essere letale se penetra nel nostro corpo. Quindi è fondamentale che questi scienziati siano protetti dall'infezione.
Questa non è una novità. I virologi gestiscono regolarmente grandi quantità di virus in forme molto più concentrate di quelle che incontreremmo nel mondo esterno. Allora come possiamo stare al sicuro da questi agenti patogeni?
Ci sono molti diversi livelli di protezione che utilizziamo, ma tutto ciò a cui si riduce è fiducia e responsabilità.
Procedura e protocolli
Prima che qualcuno si avvicini a nuovi virus in laboratorio, abbiamo bisogno dell'autorizzazione dell'autorità governativa competente. Li informiamo di ciò che intendiamo fare con il virus e dimostriamo che possiamo lavorarci in un ambiente sicuro e protetto.
Quando si tratta di lavorare con il virus in laboratorio, abbiamo scritto attentamente documenti che descrivono in dettaglio come gestire gli agenti patogeni in modo che tutti stiano al sicuro. Ciò include l'uso di coperchi a vite specializzati per conservare campioni di virus per evitare fuoriuscite e il trattamento di tutti i liquidi nella struttura come infettivi, anche se si tratta di una bottiglia di acqua sterile appena aperta.
Anche gli scienziati che lavorano su virus pericolosi hanno ricevuto una formazione significativa. Ciò include le qualifiche accademiche e l'esperienza di laboratorio, ma anche istruzioni specifiche per gestire i patogeni in sicurezza. Ogni utente deve avere un numero minimo di ore di formazione, che copra tutte le procedure utilizzate nella struttura, ed eventualmente firmato da un virologo esperto e da un responsabile della sicurezza biologica.
Materiale
Gran parte della protezione fisica dai virus su cui lavoriamo proviene dall'ambiente in cui vengono gestiti. Abbiamo stanze separate per il lavoro sui virus e per il lavoro senza virus per prevenire la contaminazione.
I virus pericolosi vengono gestiti armadi specializzati che hanno un flusso d'aria sterile controllato. Ciò protegge l'utente dagli agenti patogeni poiché l'aria non può lasciare l'armadio e protegge i campioni all'interno dell'armadio dall'utente. Ci sono molti microbi nell'aria e sulla nostra pelle e non vogliamo che i nostri campioni sperimentali vengano contaminati da nessuno di questi.
Nelle strutture di contenimento più elevate, come quelle utilizzate per SARS-CoV-2, l'intera stanza viene mantenuta sotto pressione negativa - la pressione dell'aria all'interno del laboratorio è inferiore alla pressione dell'aria all'esterno. Nessuna aria può lasciare queste stanze senza passare attraverso un filtro specializzato che rimuove i potenziali agenti patogeni.
Pulizia
Una grande quantità di virologia ruota attorno alla pulizia. Gli armadi vengono puliti con alcool prima e dopo l'uso, così come qualsiasi cosa venga aspirata o rimossa. Oltre a pulire le superfici, tutto ciò che viene utilizzato nei laboratori antivirus deve essere disinfettato prima della rimozione. Tutti i tubi, i flaconi e così via vengono disinfettati chimicamente e quindi puliti con un'autoclave, un'unità di sterilizzazione industriale che utilizza alta pressione e temperatura per rimuovere i patogeni.
Come ulteriore precauzione nelle strutture di contenimento più elevate, viene eseguita una fumigazione regolare in cui l'intera stanza viene sigillata e pompata piena di formaldeide per neutralizzare eventuali agenti patogeni persistenti.
Equipaggiamento per la protezione personale
Ho deliberatamente lasciato i dispositivi di protezione individuale, o DPI, abbastanza in basso in questo elenco. Questo perché il DPI è considerato l'ultima barriera di protezione. Se i protocolli vengono seguiti e le apparecchiature utilizzate correttamente, non dovrebbero esserci casi in cui un utente del laboratorio sia esposto a un campione di virus. Sfortunatamente non possiamo prevedere tutti gli incidenti e gli scienziati sono solo umani, quindi i DPI sono fondamentali per un lavoro di laboratorio sicuro. PPE protegge anche i nostri campioni da noi. Abbiamo molti microbi ed enzimi sulla nostra pelle che non vogliamo nei nostri esperimenti.
Nei laboratori che trattano patogeni a rischio lieve, gli scienziati indossano camici e guanti da laboratorio (a volte anche protezione per gli occhi, se necessario). È improbabile che gli agenti patogeni lascino l'armadietto, ma se lo fanno, causerebbero solo malattie lievi a individui sani, quindi non sono necessari ulteriori DPI.
Lavorando in un contenimento più elevato, dove è più probabile che gli agenti patogeni si trasmettano o causino malattie più gravi (o entrambi), viene utilizzato un numero significativamente maggiore di DPI. Le regole in queste strutture variano in quanto sono adattate specificamente ai patogeni gestiti, ma in generale si indossano tute complete per il rischio biologico che sono sigillate alle caviglie e ai polsi. Vengono indossate calzature specialistiche, i guanti sono raddoppiati (nel caso in cui uno strato di guanto venga compromesso).
Per virus come SARS-CoV-2 che infettano il sistema respiratorio, occhiali e Maschere FFP3 che sono specificatamente adattati ai singoli utenti sono indossati per proteggere dall'esposizione tramite inalazione o attraverso gli occhi. Tutti questi articoli di DPI vengono indossati in modo che, nell'improbabile caso di una fuoriuscita, i lavoratori abbiano il tempo di uscire dalla struttura senza esporsi a infezioni.
Tutto si riduce alla responsabilità
Indipendentemente dall'agente patogeno, dai regolamenti o dalla struttura di un laboratorio, la nostra principale forma di protezione dai virus sono gli scienziati stessi. Tutto quanto discusso in questo articolo è efficace solo se ogni scienziato del laboratorio segue tutte le normative e ha la giusta formazione.
Non ha molto senso indossare tutti i DPI se la persona che ha utilizzato il laboratorio prima di te non ha seguito la procedura, ad esempio se si è verificata una fuoriuscita non segnalata o una lama di bisturi usata lasciata sul banco. Spetta a tutti noi mantenere al sicuro noi stessi, i nostri colleghi e il mondo esterno.
Questa filosofia è importante anche per la nostra vita quotidiana durante la pandemia. È importante notificare al laboratorio eventuali fuoriuscite in laboratorio, così come è importante riportare i sintomi del COVID-19 o un risultato positivo del test. È importante lasciare il nostro spazio di laboratorio pulito e ordinato per altri usi, proprio come è importante lavarsi regolarmente le mani. È importante indossare DPI in laboratorio per proteggere noi stessi e i nostri campioni, proprio come dobbiamo indossare maschere in modo appropriato per proteggere chi ci circonda in pubblico.
Infine, come nel laboratorio in cui trattiamo tutti i liquidi utilizzati nella struttura antivirus come infettivi, nel mondo esterno dobbiamo trattare noi stessi e coloro che ci circondano come potenzialmente infettivi in ogni momento. Se vogliamo sconfiggere questa pandemia, dobbiamo tutti pensare un po 'più come virologi.
L'autore
Grace C Roberts, ricercatrice in virologia, Queen's University Belfast
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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