Immagine di Radowan Tanvir
Poiché le giornate continuano a diventare più corte e più fredde, è probabile che tu o qualcuno che conosci abbiate iniziato a sperimentare cambiamenti di umore stagionali.
Sintomi come perdita di energia, calo dell'umore, mancanza di interesse o difficoltà di concentrazione possono spesso essere attribuiti alla mancanza di luce del giorno assumiamo e quando diventano troppo dirompenti, possono essere indicativi di un disturbo dell'umore chiamato disturbo affettivo stagionale (o SAD).
Oltre 10 milioni di americani soffrono di SAD, un tipo di depressione che colpisce le persone durante i mesi autunnali e invernali, quando l'accesso alla luce è limitato. Ma in che modo la luce gioca un ruolo così significativo nel moderare la salute mentale e cognitiva?
Lily Yan, professoressa associata nel dipartimento di psicologia della Michigan State University e direttrice del laboratorio Light, Emotion and Cognition, spiega come l'esposizione alla luce influenzi il nostro umore, memoria e motivazione:
Q
Prima di tutto, cos'è il disturbo affettivo stagionale e quali sono alcuni sintomi associati?
A
Il SAD è un tipo di depressione maggiore caratterizzato da un pattern stagionale di sintomi depressivi per almeno due anni consecutivi. Sebbene molti di noi potrebbero non soddisfare gli esatti criteri diagnostici per la depressione maggiore durante l'inverno, potremmo comunque sperimentare una forma più leggera di questi sintomi, spesso indicati come "winter blues".
La maggior parte delle persone che soffrono di questo tipo di depressione non si sentono necessariamente tristi, ma affrontano invece una crisi energetica che li lascia sempre stanchi, ritirati dalle attività sociali, incapaci di dormire bene e incapaci di concentrarsi o concentrarsi.
Q
Quando hai iniziato a studiare questo argomento e come conduci la tua ricerca?
A
La mia ricerca precedente si è concentrata sulla comprensione del nostro ritmo circadiano (che è il ciclo sonno-veglia naturale di 24 ore del nostro corpo) e come i ritmi circadiani sono influenzati dalle condizioni di illuminazione ambientale. Da quando ho iniziato a lavorare alla MSU nel 2008, ho iniziato a esplorare come la luce influenza le emozioni e la cognizione, poiché queste funzioni sono note per essere influenzate dal sistema circadiano. Nel 2012 ho ricevuto una borsa di studio dall'Istituto Nazionale di Salute Mentale per avviare il programma di ricerca su Luce, Emozione e Cognizione.
I fenomeni alla base del SAD sono noti da decenni, ma mi sembra che ci sia ancora una lacuna nella letteratura su questo argomento: non sappiamo abbastanza su come la luce influenzi la nostra salute mentale. Questa ricerca può essere impegnativa, poiché è difficile utilizzare soggetti umani per studiare i meccanismi neurobiologici e la maggior parte degli animali da laboratorio sono notturni, che rispondono alla luce in modo opposto rispetto agli umani. Tuttavia, […] abbiamo una risorsa davvero unica: un modello di roditore diurno (nel senso che sono svegli durante il giorno, proprio come gli umani)! Utilizzando questo modello, il mio programma di ricerca mira a capire come la luce interagisce con il nostro cervello a livello molecolare, cellulare e circuitale.
Q
In che modo la luce influisce sui meccanismi del nostro cervello alla base dell'umore e della cognizione?
A
La teoria dominante in questo campo è che la luce influenza il nostro ritmo circadiano allenando il nostro cervello orologio interno e mantenerlo sincronizzato con il nostro ambiente. Tuttavia, quando il nostro ritmo circadiano è interrotto da cambiamenti nel ciclo della luce, ciò può causare problemi cognitivi ed emotivi come modelli di sonno irregolari e sbalzi d'umore.
Oltre a regolare i ritmi circadiani, ricerche precedenti hanno dimostrato che le condizioni di illuminazione stagionale possono influenzare la quantità di neurotrasmettitori (come serotonina ed dopamina) presente nel cervello, il che significa che nei mesi estivi il tuo cervello immagazzina più sostanze chimiche che ti fanno sentire felice, vigile e motivato.
Quando passiamo a una stagione buia e nuvolosa da una stagione luminosa e soleggiata, si verificano cambiamenti nel cervello a livello anatomico. I risultati di uno studio, che ha incluso oltre 400 soggetti umani, dimostrano che l'ippocampo, la parte del nostro cervello che controlla molte delle nostre funzioni cognitive come l'apprendimento e il ricordo, è in realtà fisicamente più piccolo durante l'inverno e cambia in base alle stagioni.
Q
In che modo la ricerca sui roditori informa domande più ampie sulle emozioni umane e sulle funzioni cognitive?
A
Quando lavoriamo con i roditori diurni, scopriamo che molte delle loro risposte comportamentali e neurobiologiche alle condizioni di luce sono coerenti con quelle degli umani. Quando conduciamo questa ricerca, cambiamo solo un fattore alla volta, che è la quantità di luce o intensità luminosa che i roditori ricevono durante il giorno. Abbiamo scoperto che quando si limita l'esposizione alla luce diurna, si ottengono molti cambiamenti comportamentali: ad esempio, i roditori faticano a provare piacere e/oa ricordare le cose.
I roditori generalmente amano le cose dal sapore dolce, ma dopo alcune settimane in una condizione di scarsa illuminazione simile all'inverno, smettono di preoccuparsi di mangiare cose che sono dolci e scelgono semplicemente ciò che è più facilmente disponibile. Ma in condizioni normali con più luce, si entusiasmano di nuovo per le prelibatezze dal sapore dolce e cercano di ottenerle. Inoltre, vediamo un desiderio sessuale inferiore nei maschi alloggiati in condizioni di scarsa illuminazione. Gli animali alloggiati in condizioni di scarsa illuminazione hanno anche livelli più bassi di serotonina e dopamina nel cervello rispetto a quelli in condizioni di luce intensa. Questi risultati aiutano a stabilire i roditori diurni come un modello praticabile per studiare gli effetti della luce sul cervello che sono rilevanti per il SAD negli esseri umani.
Abbiamo anche condotto una ricerca per testare l'impatto dell'esposizione alla luce diurna sull'apprendimento spaziale e sulla memoria dei roditori. Durante la navigazione in un labirinto, i roditori alloggiati in condizioni di scarsa illuminazione fanno fatica a ricordare il percorso, ma gli animali in condizioni di luce intensa sono in grado di completare il labirinto. Abbiamo anche scoperto che in condizioni di scarsa illuminazione, ci sono meno spine dendritiche (che consentono ai neuroni di ricevere informazioni) che collegano i neuroni insieme nell'ippocampo. Questo potrebbe spiegare perché è più difficile elaborare e memorizzare le informazioni quando siamo esposti a meno luce diurna.
Ulteriori ricerche hanno dimostrato che un neuropeptide (un tipo di neurotrasmettitore) chiamato orexina svolge un ruolo nella regolazione dei cambiamenti dipendenti dalla luce nell'apprendimento e nella memoria. In uno studio recente, abbiamo somministrato a roditori alloggiati in una condizione simile all'inverno questo neuropeptide ogni giorno di seguito per cinque giorni e abbiamo scoperto che la loro capacità di apprendere e conservare nuove informazioni è migliorata in modo significativo. D'altro canto, quando abbiamo somministrato ai roditori in una condizione simile all'estate un trattamento che blocca la loro capacità di ricevere orexina, i roditori sono stati compromessi nelle loro capacità cognitive. Questi risultati indicano l'oressina come un importante neurotrasmettitore nella mediazione degli effetti delle condizioni di luce.
Il nostro lavoro futuro mirerà a chiarire ulteriormente i meccanismi neurali alla base dell'impatto di giornate luminose di sole o giornate buie e buie sul cervello, dal livello di espressione genica ai circuiti neurali. Il modello diurno del roditore offre l'opportunità di rispondere a queste domande, che possono essere tradotte per comprendere il SAD e il blues invernale negli umani.
Q
Data questa comprensione di SAD e del blues invernale, quali sono alcuni modi per ridurre i sintomi simili a SAD durante l'inverno?
A
Se stai cercando di ottenere una diagnosi o hai bisogno di aiuto per gestire un caso di SAD, il mio consiglio è di cercare prima un aiuto professionale da un fornitore di servizi di salute mentale.
Tuttavia, se stai solo cercando di migliorare la tua energia o il tuo livello di motivazione durante i mesi invernali, ti consiglio vivamente di trascorrere più tempo all'aperto. Anche se il freddo può renderlo difficile, l'illuminazione esterna è ancora molto più luminosa dell'illuminazione interna, anche in una giornata nuvolosa o nuvolosa. Potresti anche esaminare una scatola di terapia della luce per rendere l'illuminazione interna ancora più luminosa.
In futuro, spero che una migliore comprensione dei meccanismi alla base degli effetti della luce sull'umore e sulla cognizione porti allo sviluppo di nuove strategie per il trattamento della SAD, così come di altri tipi di disturbi depressivi e disturbi cognitivi. Fino ad allora, la luce rimarrà uno dei trattamenti più efficaci per il SAD e il blues invernale.
Per i miei corsi universitari, condivido sempre la seguente citazione di Albus Silente: "La felicità può essere trovata anche nei momenti più bui, purché ci si ricordi di accendere la luce".
Fonte: Liz Schondelmayer per Michigan State University
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