Sven Hoppe/picture alliance tramite Getty Images
Con più di noi che vivono fino alla vecchiaia che in qualsiasi altro momento, la demenza è in costante aumento in tutto il mondo, con importanti conseguenze individuali, familiari, sociali ed economiche.
Il trattamento rimane in gran parte inefficace e gli aspetti della fisiopatologia sottostante non sono ancora chiari. Ma ci sono buone prove che le malattie neurodegenerative – e la loro manifestazione come demenza – non siano una conseguenza inevitabile dell'invecchiamento.
Molti cause di demenza, comprese le infezioni virali, sono prevenibili.
COVID e altre infezioni virali sono coinvolte centralmente negli insulti al cervello e nella successiva neurodegenerazione. I pazienti ambulatoriali positivi al COVID hanno un rischio di Alzheimer più di tre volte superiore e più del doppio maggior rischio di malattia di Parkinson.
Uno studio di quasi tre milioni di persone ha rilevato che i rischi di disturbi psichiatrici a seguito dell'infezione da COVID sono tornati al valore basale dopo uno o due mesi. Ma altri disturbi, tra cui “cervello annebbiato” e la demenza, erano ancora superiori rispetto ai controlli due anni dopo.
Tra più di sei milioni di adulti di età superiore ai 65 anni, le persone con COVID erano a 70% di rischio in più rispetto ai non infetti per una nuova diagnosi di Alzheimer entro un anno dal risultato positivo al COVID.
Più di 150,000 persone con COVID e 11 milioni di controlli sono state coinvolte in a studio delle conseguenze a lungo termine dell'infezione acuta da COVID. Un anno dopo l'infezione, c'era un rischio complessivo del 40% più alto (altri 71 casi ogni 1000 persone) di disturbi neurologici, inclusi problemi di memoria (80% di rischio in più) e morbo di Alzheimer (rischio due volte più alto). Questi rischi erano elevati anche tra i non ricoverati per COVID acuto.
SARS-CoV-2, il virus che causa il COVID, can invadere il tessuto cerebrale. Anche altri virus possono causare danni diretti al cervello. Uno studio su quasi due milioni di persone ha mostrato il il rischio di Alzheimer era nettamente inferiore in coloro che erano stati vaccinati contro l'influenza.
Il costo della demenza
La demenza è caratterizzata da funzione cognitiva in progressivo deterioramento. Ciò implica memoria, pensiero, orientamento, comprensione, linguaggio e giudizio, spesso accompagnati da cambiamenti di umore e controllo emotivo.
È una delle principali cause di disabilità tra le persone anziane. La prevalenza mondiale supera i 55 milioni e ci sono quasi dieci milioni di nuovi casi ogni anno. È la settima causa di morte. Nel 2019, il costo globale stimato della demenza è stato di 1.3 trilioni di dollari e in aumento.
La forma più nota di demenza – l'Alzheimer – era prima descritto in 1907. La demenza è generalmente descritta come se si sviluppa in tre fasi:
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compromissione della memoria, perdita della cognizione del tempo e smarrimento in luoghi familiari
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ulteriore deterioramento della memoria con dimenticanza di nomi ed eventi recenti, confusione in casa, perdita di capacità comunicative e abitudini di cura personale, domande ripetute, vagabondaggio
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aumento della difficoltà a camminare, progredire verso l'inattività, marcata perdita di memoria, che comporta mancato riconoscimento di parenti e amici, disorientamento nel tempo e nel luogo, cambiamenti nel comportamento, inclusa la mancanza di cure personali e l'emergere di aggressività.
Trattamenti in gran parte infruttuosi
Non ci sono cure e non ci sono clamorosi successi terapeutici. La gestione prevede il supporto ai pazienti e ai caregiver per ottimizzare l'attività fisica, stimolare la memoria e curare le malattie fisiche o mentali di accompagnamento.
La demenza ha un impatto sproporzionato sulle donne, che rappresentano il 65% dei decessi per demenza e forniscono il 70% delle ore di assistenza.
Potremmo sapere meno della patologia della demenza di quanto immaginassimo: alcuni dati chiave sono allo studio possibile manipolazione inappropriata.
Ma conosciamo molte delle cause della demenza e quindi della prevenzione. Oltre alle infezioni virali, ci sono almeno altre quattro cause contribuenti: malattie cardiovascolari, diabete di tipo 2 (soprattutto se non trattata), danno cerebrale traumatico ed alcol.
Il cervello ha un proprio sistema immunitario: cellule chiamate microglia. Questi svolgono un ruolo nello sviluppo del cervello, rappresentano il 5-10% della massa cerebrale e vengono attivati da danni e perdita di funzione. Sono anche implicato nell'Alzheimer ed è stato dimostrato che la loro infiammazione lo è centrale nella sua patologia.
La demenza è prevenibile
In assenza di un trattamento efficace, la prevenzione è un obiettivo importante. L'associazione con le infezioni virali significa che dovremmo prestare particolare attenzione alla disponibilità e all'assorbimento dei vaccini (per influenza, COVID e qualsiasi variante futura) e porre maggiore enfasi sulla lotta alla disinformazione sui vaccini.
L'associazione con l'aterosclerosi e l'ictus, oltre al diabete, sostiene la prevenzione primaria che prevede diete più sane (diete a base vegetale povere di sale e grassi saturi), attività fisica e controllo del peso.
Il consumo di alcol è un grave problema a livello globale. Abbiamo permesso di normalizzare l'assunzione elevata e di parlare di non più di due bicchieri al giorno come se fosse innocuo. Nonostante il mito di alcuni aspetti benefici dell'alcol, il l'assunzione più sicura è zero bevande a settimana.
Ciò richiede un completo ripensamento nazionale circa la disponibilità e l'accettabilità dell'alcol, nonché l'assistenza con la dipendenza da alcol e il trattamento dei disturbi correlati all'alcol.
La lesione cerebrale traumatica è associata allo sport e, soprattutto, a cadute e incidenti stradali. È riconosciuta come una priorità globale e c'è una crescente consapevolezza della prevenibilità delle cadute tra gli anziani. La gestione delle lesioni alla testa è stata intensificata negli sport di contatto.
Tuttavia, mancano dati sull'impatto della migliore gestione del danno iniziale sul rischio successivo di demenza e il rischio rimane elevato anche a 30 anni dal trauma iniziale.
L'evidenza che la demenza ha cause prevenibili, inclusa l'infezione virale, dovrebbe informare meglio la politica e il nostro comportamento.
Circa l'autore
John Donne Potter, Professore, Centro di Ricerca per Hauora e Salute, Massey University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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