Sebbene sia risaputo che il COVID colpisca il sistema respiratorio, è forse meno noto che il virus può anche influenzare la funzione cognitiva.
Molte persone con COVID sperimentano un fenomeno comunemente chiamato "cervello annebbiato”, che può includere problemi di memoria, concentrazione ed esecuzione delle attività quotidiane. La nebbia del cervello può anche essere un sintomo di lungo COVID, in cui le persone soffrono di sintomi COVID in corso per mesi o addirittura anni dopo l'infezione.
In un recente studio, abbiamo scoperto che COVID ha un impatto negativo sulla funzione della memoria di lavoro, ma solo negli adulti di età pari o superiore a 25 anni. I nostri risultati suggeriscono che la funzione della memoria può riprendersi nel tempo dopo un'infezione da COVID, ma le persone con sintomi in corso possono continuare ad avere difficoltà con la memoria di lavoro.
Memoria di lavoro, una forma di memoria a breve termine, ci consente di archiviare e recuperare informazioni durante l'esecuzione di attività come la risoluzione di problemi, la lettura o una conversazione. Quindi una ridotta funzione della memoria di lavoro può avere un impatto significativo sulla vita quotidiana di una persona.
Mentre studi precedenti hanno dimostrato una relazione tra COVID e funzione cognitiva, in genere hanno comportato lunghi sondaggi con più compiti e spesso si sono concentrati solo su quelli più gravemente colpito da un'infezione da COVID.
Volevamo sviluppare qualcosa di più semplice che coinvolgesse il più vasto pubblico possibile e ci permettesse di valutare rapidamente l'impatto di COVID sulla funzione della memoria di lavoro in particolare. Quindi abbiamo progettato un sondaggio online anonimo e un quiz sulla memoria con elementi di ludicizzazione che potrebbero essere completati rapidamente tramite una varietà di piattaforme tra cui smartphone, tablet e PC.
Il sondaggio includeva domande sullo stato COVID dei partecipanti e su eventuali sintomi in corso, se applicabile. È stato anche chiesto loro di valutare eventuali problemi cognitivi che avevano, ad esempio con la loro capacità di ricordare le cose o concentrarsi sui compiti. Il quiz era un gioco visivo di memoria di lavoro in cui i partecipanti dovevano ricordare e ricordare immagini di frutta, animali, numeri o oggetti.
Poiché il nostro sondaggio e il quiz sulla memoria possono essere completati rapidamente, potrebbero anche essere utilizzati come strumento di valutazione nei pazienti con capacità di attenzione limitate o in quelli con altre condizioni che influenzano la memoria, come la demenza.
Recupero della memoria
Più di 5,400 persone hanno preso parte al nostro studio tra dicembre 2020 e luglio 2021. Abbiamo avuto partecipanti di diverse fasce d'età, dai 18-24 agli 85 anni e più. Circa il 31.4% dei partecipanti aveva avuto il COVID, mentre il 68.6% no.
I punteggi di memoria per il gruppo COVID erano significativamente più bassi rispetto al gruppo non COVID in ogni categoria di età tranne il gruppo più giovane, dai 18 ai 24 anni. Abbiamo osservato una correlazione positiva tra il numero di mesi da quando abbiamo avuto COVID (meno di uno su 17) e i punteggi di memoria. Ciò suggerisce che la funzione della memoria può riprendersi nel tempo dopo un'infezione da COVID.
La differenza con il COVID lungo
Circa il 50% del gruppo COVID ha riferito di avere sintomi COVID in corso e questi partecipanti avevano maggiori probabilità di avere punteggi di memoria inferiori rispetto a quelli che avevano COVID ma non avevano sintomi in corso.
Sebbene non sappiamo da quali varianti COVID siano stati infettati i partecipanti alla nostra ricerca, abbiamo condotto lo studio in un momento in cui alfa e delta erano le varianti principali in circolazione, prima che emergesse omicron. Abbiamo bisogno di ulteriori ricerche per determinare l'impatto delle varianti di omicron sulla funzione della memoria di lavoro, nonché se le vaccinazioni potrebbero svolgere un ruolo protettivo.
Il nostro studio inoltre non è in grado di rivelare di cosa si tratta in un'infezione da COVID che causa deficit di memoria e annebbiamento del cervello. Gli studi futuri si concentreranno sulla misurazione dell'attività cerebrale nelle persone con e senza COVID lungo mentre eseguono compiti di memoria di lavoro, utilizzando tecniche come elettroencefalografia ed risonanza magnetica funzionale. Si spera che questo approccio ci fornisca nuove intuizioni su come COVID colpisce il cervello in quelli con COVID lungo.
La nostra scoperta che la memoria di lavoro sembra migliorare nel tempo può, si spera, fornire qualche rassicurazione. Ma poiché la funzione della memoria di lavoro può continuare a essere compromessa in quelli con sintomi COVID in corso, suggeriamo che un approccio olistico al trattamento dei pazienti COVID lunghi dovrebbe includere una certa attenzione alla memoria.
Circa l'autore
Aziz Asgar, Senior Lecturer in Neuroscienze, Hull York Medical School, Università di Hull; Abayomi Salawu, Consulente in Medicina Riabilitativa presso l'Hull University Teaching Hospital NHS Trust, Università di Hulle Heidi Baseler, Docente senior di Scienze dell'immagine, Hull York Medical School, Università di York
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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