Dopo un'infezione da COVID, che sia la prima, la seconda o anche la terza, molti di noi si chiedono per quanto tempo potremmo essere protetti da una reinfezione e se saremo suscettibili a nuove varianti. Inoltre, se riprendiamo il COVID, l'immunità che abbiamo acquisito da questa infezione ridurrà la gravità della prossima?
A nuovo studio pubblicato su The Lancet si proponeva di rispondere a queste domande, esaminando la forza e la durata dell'immunità naturale dalla variante COVID.
Gli autori hanno raccolto dati da 65 studi in 19 paesi, rendendola la più grande revisione su questo argomento fino ad oggi. Questi studi hanno confrontato il rischio di COVID tra le persone che erano state precedentemente infettate e quelle senza una precedente infezione. Sono stati esclusi gli studi sull'immunità naturale in combinazione con la vaccinazione (immunità ibrida).
I ricercatori miravano a valutare se l'infezione inducesse una protezione simile contro la reinfezione con diverse varianti e se questa diminuisse in modo diverso nel tempo.
Le analisi hanno abbracciato gli studi dall'inizio della pandemia fino a settembre 2022 e hanno esaminato principalmente le varianti alfa, beta, delta e omicron BA.1.
Protezione dalla reinfezione
Gli autori hanno valutato separatamente la protezione contro la reinfezione, la malattia sintomatica e la malattia grave (definita come ospedalizzazione o morte).
Hanno scoperto che l'infezione precedente era altamente protettiva contro la reinfezione con varianti alfa, beta e delta, ma meno contro omicron BA.1. Una precedente infezione ha fornito una protezione moderata dalla reinfezione con omicron BA.1 (45%), rispetto a una protezione più forte contro le varianti pre-omicron (82%). Questo è stato anche il caso dell'infezione sintomatica.
I dati di studi a lungo termine hanno mostrato che la protezione contro la reinfezione per le varianti pre-omicron è scesa al 78.6% in 40 settimane, mentre per omicron BA.1 è scesa più rapidamente al 36.1%.
Nel valutare la malattia grave, tuttavia, tutte le varianti hanno mostrato una protezione sostenuta superiore all'88% per 40 settimane. Questo non vuol dire che la protezione diminuisca sostanzialmente dopo 40 settimane. Piuttosto, sembra che fossero disponibili dati limitati che hanno seguito le persone abbastanza a lungo da consentire agli autori di trarre conclusioni forti oltre questo lasso di tempo.
I risultati hanno anche rivelato che la protezione contro le malattie gravi dopo l'infezione naturale era paragonabile a quella ricevuta da due dosi di vaccino, per entrambe le varianti pre-omicron e omicron BA.1.
Dare un senso ai risultati
Un paio d'anni è un tempo lungo per i virus respiratori altamente contagiosi e SARS-CoV-2 (il virus che causa COVID) non è stato diverso. Ha generato varianti sequenziali preoccupanti, con maggiore trasmissibilità e capacità di eludere le nostre risposte immunitarie rispetto al virus ancestrale.
Le osservazioni dello studio, che trattano separatamente la protezione contro le varianti pre-omicron e omicron BA.1, hanno senso se consideriamo come le varianti di omicron differiscono dai loro predecessori.
A titolo di riferimento, gli anticorpi neutralizzanti generati dopo una precedente infezione virale sono importanti per impedire il successivo ingresso del virus nelle cellule sensibili. Queste molecole a forma di Y riconoscono le proteine intatte dell'esterno del virus e si attaccano ad esse, impedendo al virus di attaccarsi al recettore cellulare necessario per l'infezione.
Ma per persistere, virus come SARS-CoV-2 introducono mutazioni casuali nel loro genoma quando si replicano, con l'obiettivo di alterare continuamente le loro proteine per sfuggire al riconoscimento immunitario.
I lignaggi di Omicron hanno mutazioni sufficienti per differenziarsi sostanzialmente dalle varianti precedenti, e quindi eludere gli anticorpi esistenti. L'evasione dagli anticorpi neutralizzanti spiega il nostro fallimento nel controllare la reinfezione con le varianti di omicron.
Per fortuna, non ci affidiamo solo agli anticorpi per la protezione. Un tipo di cellule immunitarie chiamate Cellule T riconoscere frammenti di proteine virali piuttosto che proteine intatte. Ciò significa che occorrerebbero molte più mutazioni nel genoma del virus per eludere completamente l'immunità delle cellule T.
A differenza degli anticorpi, le cellule T non cercano i virus. Invece riconoscono le cellule infette e le eliminano rapidamente per ridurre le fabbriche di virus nel corpo. I linfociti T agiscono quindi laddove gli anticorpi neutralizzanti potrebbero aver fallito, dopo l'infezione. Una robusta risposta delle cellule T ai coronavirus è fondamentale per prevenire malattie gravi e, fortunatamente, è più difficile da eludere per omicron.
Cellule T specifiche per SARS-CoV-2 svanire più lentamente rispetto agli anticorpi. In effetti, le persone infettate dal coronavirus SARS simile nel 2003 aveva ancora cellule T che riconoscono SARS-CoV-2 17 anni dopo l'infezione.
Infezione contro vaccinazione
Mentre un'infezione naturale può offrire una protezione equivalente alla vaccinazione, questo non vuol dire che dovresti cercare di essere infettato. SARS-CoV-2 rimane un virus pericoloso e imprevedibile che, in alcuni casi, può causare una serie di effetti dannosi che persistono a lungo dopo la guarigione.
Gli autori suggeriscono che lo stato e la tempistica dell'infezione precedente di una persona dovrebbero essere considerati insieme alle vaccinazioni di richiamo per prevedere la protezione. Tuttavia, ciò potrebbe essere difficile da implementare poiché la sorveglianza delle infezioni è diminuita nella maggior parte dei paesi rispetto all'inizio della pandemia. Comunque, Certificati COVID sono usati meno comunemente ora.
Suggeriscono inoltre che i loro risultati potrebbero essere utilizzati per informare i tempi ottimali per le strategie di vaccinazione di richiamo. Cioè, c'è probabilmente un merito nell'attendere un po' di tempo dopo un'infezione prima di ottenere un richiamo.
Ulteriori studi di follow-up a lungo termine di alta qualità saranno importanti per integrare questi risultati, poiché gli autori riconoscono che non ci sono tanti studi sull'infezione naturale rispetto alla protezione dopo la vaccinazione. C'erano anche pochi studi che mappavano la protezione contro i nuovi sottotipi di omicron. Mentre la pandemia continua, resta molto da imparare sulla protezione immunitaria contro questo virus in evoluzione.
L'autore
Zania Stamataki, Professore Associato in Immunologia Virale, Università di Birmingham
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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