Il COVID è ancora con noi. Anna Trihub/Shutterstock

Una nuova variante COVID XBB.1.16, o "Arcturus", è stata ora identificata almeno 34 Paesi compreso il Regno Unito.

Arcturus è una sottovariante di omicron ed è stato rilevato per la prima volta in India nel Gennaio 2023.

Come di Aprile 17, l'ultima data fino alla quale la UK Health Security Agency (UKHSA) ha riportato i dati su questa variante nel Regno Unito, erano stati sequenziati 105 casi di Arcturus in tutta l'Inghilterra. Cinque britannici risultati positivi ad Arcturus sono morti.

È importante notare che solo una piccola parte delle infezioni da COVID viene sottoposta a sequenziamento genetico, quindi è probabile che ci siano molti più casi di Arcturus. L'UKHSA ha recentemente riferito che la variante si sta inventando 2.3% delle sequenze nel Regno Unito.

Nel frattempo, Arcturus è cresciuto costantemente negli Stati Uniti nelle ultime settimane, tenendo conto di più di 10% di nuovi casi COVID confermati a partire dalla fine di aprile.

Ma la variante è stata la più dominante in India, che aveva registrato 61% delle sequenze globali di Arturo a metà aprile. Ha determinato un enorme aumento dei casi in India nell'ultimo mese. Il paese registrava più di 10,000 casi COVID ogni giorno con Arcturus che si stava riprendendo circa i due terzi di tutti i casi. Fortunatamente questa ondata ora sembra essere in declino.

Tuttavia, Arcturus è stato classificato come a variante di interesse dall'Organizzazione Mondiale della Sanità. Quindi cosa sappiamo di questa variante e dovremmo preoccuparci?

Da dove viene Arturo?

XBB.1.16 è un discendente di XBB, un ceppo omicron ricombinante, il che significa che contiene materiale genetico di due diverse varianti. Nello specifico, XBB è una miscela di due sottolignaggi BA.2: BA.2.10.1 e BA.2.75.

XBB ha mostrato una maggiore trasmissibilità rispetto alle varianti precedenti, probabilmente perché sembra essere migliore sottrarsi all'immunità esistente da vaccinazioni e precedenti infezioni.

Arcturus è strettamente imparentato con XBB.1.5, conosciuto anche come Kraken.

Rispetto al suo ceppo genitore XBB, Arcturus ha tre ulteriori mutazioni nella proteina spike: E180V, F486P e K478R. Questa è una proteina sulla superficie di SARS-CoV-2 (il virus che causa COVID) che gli consente di legarsi e infettare le nostre cellule.

Arcturus è inteso come il molto contagioso ancora sottovariante, e queste mutazioni aggiuntive potrebbero spiegare perché.

I sintomi tipici di COVID includono febbre, tosse, naso che cola e perdita del senso del gusto o dell'olfatto. Tuttavia, i medici in India hanno segnalato sintomi di congiuntivite nei bambini infetti da Arcturus, che non è stato generalmente osservato nelle precedenti ondate di COVID.

E la protezione del vaccino?

I vaccini COVID prendono di mira il proteina del picco di SARS-CoV-2. Pertanto, le mutazioni nella proteina spike possono influenzare l'efficacia del i vaccini funzionano.

Non ci sono ancora dati sull'efficacia del vaccino contro Arcturus. Tuttavia, uno studio recente ha scoperto che tra le persone che erano state vaccinate o precedentemente infettate, le risposte anticorpali generate contro i ceppi strettamente correlati XBB e XBB.1 erano significativamente inferiori rispetto ad altre varianti.

Quindi le sottovarianti XBB potrebbero minacciare gli attuali vaccini e terapie COVID. Ma soprattutto, è probabile che i vaccini offrano ancora una buona protezione contro malattie gravi.

Mentre sono necessari ulteriori studi per confermare come Arcturus risponde ai vaccini, gli scienziati stanno continuando a lavorare nuovi vaccini che potrebbe offrire una protezione più forte contro le varianti emergenti.

La continua evoluzione di omicron

Sebbene omicron sia stato rilevato per la prima volta in 2021 in ritardo continua ad evolversi risultando in nuove sottovarianti. Arturo è uno di alcuni 600 rilevato fino ad oggi.

Questo è prevedibile in una popolazione altamente vaccinata. Le nuove varianti si evolvono naturalmente per eludere le difese esistenti. Quei ceppi con a vantaggio competitivo – vale a dire una maggiore trasmissibilità e capacità di sfuggire alla nostra risposta immunitaria – dominerà. Arcturus potrebbe ancora alimentare un aumento dei casi nel Regno Unito e altrove.

Tuttavia, non ci sono grandi motivi di preoccupazione. Mentre gli scienziati continueranno a monitorare Arcturus, non ci sono prove in questa fase che suggeriscano che lo sia più severo rispetto alle varianti precedenti. Inoltre, ora abbiamo una buona protezione dai vaccini e dalle infezioni naturali.

Detto questo, la continua evoluzione di COVID e l'emergere di nuovi ceppi come Arcturus ci ricordano che il virus è ancora con noi. Per coloro che hanno diritto a ulteriori booster, è importante mantenerli aggiornati.

Circa l'autore

Manal Mohammed, Docente Senior, Microbiologia medica, Università di Westminster

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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