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Quanto tempo vivi dipende in parte dai geni che erediti. Ad esempio, quelli che soffrono La sindrome di Werner hanno ereditato due copie difettose di un gene che codifica per un enzima coinvolto nella replicazione e riparazione del DNA.

Una mancanza di questo enzima produce una senescenza precoce delle cellule - l'accumulo di cellule disfunzionali con l'età che causa danni ai tessuti - e livelli elevati di proteine ​​infiammatorie. Il risultato finale è lo sviluppo precoce di molte condizioni osservate negli anziani, come malattie cardiovascolari, osteoporosi, capelli grigi, pelle rugosa e restringimento del timo. La sindrome di Werner è forse la cosa più vicina che vedremo mai al vero invecchiamento accelerato.

All'altro capo della scala ci sono individui che portano rare varianti del Gene Foxo3a che mostrano un'elevata funzione fisica e cognitiva in età avanzata, così come minori incidenze di alcune malattie legate all'età e migliore salute auto-riferita. Quelli abbastanza fortunati da portare due copie di una di queste rare varianti hanno circa tre volte la probabilità media di vivere fino alla fine degli anni '90. In sostanza, le varianti di Foxo3a e wrn determinano l'età biologica di coloro che le portano.

Geni e età percepita

In contrasto, un nuovo studio pubblicato su Current Biology riporta le prime varianti genetiche che influenzano il modo in cui coloro che le portano vengono percepiti dagli altri. Gruppi di quattro osservatori hanno stimato l'età facciale e la percentuale di pelle del viso coperta da rughe in più di 2,600 principalmente partecipanti bianchi olandesi nei loro mid-60 (una media di circa 1.3% della pelle era rugosa). In modo rassicurante, la vera età dei soggetti era fortemente correlata con il modo in cui gli investigatori pensavano di guardare e, forse non sorprendentemente, il volto più rugoso di quello che gli osservatori immaginavano fosse la persona.

Uno studio dal titolo "Gli scienziati scoprono che le rughe sembrano piuttosto vecchie" non avrebbe fatto notizia. Tuttavia, dopo aver studiato i genomi dei partecipanti, i ricercatori hanno scoperto che i cambiamenti in un gene noto come MC1R erano fortemente associati con le percezioni dell'età facciale. Le persone sfortunate per ereditare due varianti MC1R difettose (comprese quelle che provocano capelli rossi e pelle pallida) sono state valutate dagli osservatori come se fossero circa due anni più vecchie delle persone i cui geni MC1R funzionavano correttamente. Coloro che hanno ereditato una variante "buona" e una "cattiva" hanno circa un anno in più. Quindi il gene potrebbe spiegare con successo perché alcune ipotesi erano spente.


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Questa è l'ultima scoperta di un gene coinvolto nell'invecchiamento. Ad esempio, uno studio pubblicato all'inizio di quest'anno ha dimostrato che il gene IRF4 è coinvolto nell'invecchiamento dei capelli aiutando a regolare la produzione e la conservazione della melanina. È chiaro che alcuni di questi "geni dell'invecchiamento" hanno effetti importanti sulla salute, mentre l'influenza degli altri è un po 'più estetico - il che li rende tutt'altro che importanti.

Importanza evolutiva

Quindi, cosa sta facendo MC1R? Potrebbe essere solo cosmetico, ma questo gene porta le informazioni per a ricevitore che svolge un ruolo chiave nella sintesi di melanina (che blocca la luce UV) e previene l'infiammazione - un importante fattore di invecchiamento. Forme difettose di questo possono infatti predisporre qualcuno al cancro della pelle.

Perché questo potrebbe essere importante? I geni devono essere passati da una generazione all'altra. Oltre un miliardo di anni fa c'era una selezione per qualsiasi variazione genetica che permettesse agli organismi primitivi di riprodursi con maggior successo rispetto ai loro concorrenti, anche se questi geni portassero a diminuzione della sopravvivenza in seguito. Questo accordo faustiano, noto come "pleiotropia antagonistica", è tutto ciò che l'invecchiamento è.

Tuttavia, in specie più evolute, la situazione lo è complicato dal sesso. I compagni devono essere selezionati, attratti e talvolta mantenuti che si traduce in competizione sia tra membri dello stesso sesso che tra sessi. Questo processo influisce sull'invecchiamento perché, a seconda della specie, il processo di competere per un compagno o essere oggetto di competizione può accorciare la durata della vita. Per esempio, i moscerini della frutta femminile che il compagno ha regolarmente una durata della vita ridotta a causa degli effetti dannosi delle sostanze chimiche che i maschi mosche secernono per distruggere lo sperma degli ex compagni.

È ora riconosciuto che anche gli esseri umani (anche se inconsciamente) seguono i driver evolutivi nella selezione e nella conservazione del compagno. Maschi umani tipicamente desiderano i giovani nei partner più forte rispetto alle femmine (perché la fertilità femminile diminuisce molto più rapidamente con l'età). Dato questo contesto, portare una variante genetica che ti fa sembrare per caso ancora più vecchia di quanto sei realmente (o peggio che pubblicizzi in modo veritiero la tua propensione al cancro della pelle superiore alla media) non è certo un vantaggio, soprattutto se sei una donna.

Tra i lati positivi, attraverso 37 culture diverse uno dei tre tratti più fortemente desiderati in un partner a lungo termine per entrambi i sessi è gentilezza. Probabilmente ci sono anche dei geni, ma è almeno indipendente dalle rughe.

Circa l'autore

richard più lontanoRichard Faragher, professore di biogerontologia, Università di Brighton. Il suo principale interesse di ricerca è la relazione tra senescenza cellulare e invecchiamento organismico.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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