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Le salsicce sfrigolano, gli hamburger rosolati e la birra fredda. Sei pronto per il perfetto barbecue di fine estate. Cene all'aperto, drink nel giardino di un pub di campagna, gelati: cogliamo gli ultimi brandelli dell'estate, momenti preziosi con i nostri cari prima di un inverno incerto di chiusure locali e Zoom.

E poi arriva un visitatore indesiderato.

Vestito in modo vivace, a vita ordinata, il tuo ospite indesiderato trabocca di sicurezza. È spensierata e presuntuosa: il dolce drink di chiunque è suo. Se ti metti sulla sua strada o la metti da parte, scoprirai che ha una brutta sorpresa nel suo fondoschiena a strisce.

Con l'avvicinarsi della fine dell'estate, così fa la stagione delle vespe, quando questi odiati insetti iniziano a infastidirci nei nostri picnic e nei giardini della birra. Succede ogni anno, senza fallo, e sembra particolarmente scortese in un momento in cui contiamo i pochi giorni che ci rimangono per socializzare all'aperto, a misura di coronavirus.

Non ci sono confini d'argento in un mondo in preda alla pandemia. Ma una cosa che forse ci ha dato è una parola per spiegare il comportamento antisociale di fine estate delle vespe: il congedo. E come qualcuno che trascorre il proprio tempo alla ricerca di vespe, una parola per scusare il loro cattivo comportamento è piuttosto eccitante. Se sei uno dei molti le persone hanno licenziato in questo momento, sei particolarmente ben posizionato per capire le vespe di fine estate.

Il parco giochi della vespa congedata. JaySi / Shutterstock.com

Vespe operaie

Nonostante le apparenze, le vespe tendono a sconvolgere la tua vita all'aperto solo alla fine dell'estate. In effetti, c'è molta azione con le vespe durante l'estate, ma non sei abbastanza interessante da fargli perdere tempo in quel momento. È molto probabile che la vespa che hai schiacciato al tuo barbecue lo scorso fine settimana abbia trascorso l'estate a rimuovere bruchi dal tuo orto o afidi dai tuoi pomodori.

Quella vespa faceva parte del team di disinfestatori di madre natura: senza vespe, avremmo bisogno di usare molti più pesticidi per mantenere le nostre lattughe intere e prive di afidi dei pomodori. Le vespe sono buone; sono nemici naturali di altri insetti (anche più fastidiosi).

Per quella laboriosa vespa di mezza estate, i tuoi pranzi di prosecco e le birre barbecue erano noiosi, perché quello che cercava erano proteine. È una cacciatrice, un'operaia. A metà estate, il suo scopo è fornire proteine ​​ai suoi fratellini. È un ingranaggio sterile in una grande macchina superorganismo, spinta dall'evoluzione a trasmettere i suoi geni allevando fratelli. Di solito, la proteina che caccia sono altri insetti (bruchi o mosche da giardino). Porta le prede nella colonia dove ci sono migliaia di fratellini da nutrire.

Potrebbe masticare un po 'la preda (e forse ingerirne anche un po') prima di darla direttamente a una larva, ma la maggior parte delle proteine ​​va ai bambini. In cambio del suo duro lavoro, la larva le darà una secrezione zuccherina ricca di carboidrati. Si ritiene che questa sia la principale modalità di alimentazione per le vespe operaie adulte. Ogni colonia produrrà diverse migliaia di vespe operaie e sono tenute molto occupate per gran parte dell'estate alimentando queste covate; con la spinta di un tossicodipendente, sono agganciati alle secrezioni zuccherine dalle labbra dei loro fratellini.

Congedo estivo

Con l'avanzare dell'estate, la colonia si trasforma in una cittadella con un massimo di 10,000 lavoratori; In concomitanza con questa crescita del numero di lavoratori c'è la pupa di covata. Quando una larva è completamente nutrita (a circa due settimane di età), è pronta per trasformarsi in una bellissima vespa adulta. Ruoterà il proprio cappuccio pupale e non avrà più bisogno delle cure dei suoi fratelli adulti.

Non tutte le nidiate si impupano contemporaneamente; ci sono ancora molte larve da sfamare. Ma il rapporto tra i lavoratori e le larve cambia, e quando l'estate si avvicina all'autunno, questo rapporto si sposta ulteriormente, lasciando sempre più lavoratori sottoccupati e, cosa importante, senza la dose di zucchero somministrata ai fratelli. In effetti sono stati licenziati. E come gli esseri umani licenziati, il loro comportamento cambia di conseguenza.

Ora cercano lo zucchero lontano dalla colonia, spesso durante i tuoi picnic. In assenza di quei facili banchetti zuccherini, visitano i fiori: impollinatori, proprio come le api. In effetti, le vespe possono esserlo efficace all'impollinazione come alcune api. In termini evolutivi, il tuo picnic è una distrazione relativamente nuova.

Tali cambiamenti comportamentali sorgono in risposta ai bisogni della loro società; le richieste mutevoli sono percepite dai singoli lavoratori e si traducono in cambiamenti nel modo in cui i geni vengono espressi nel loro cervello. Dentro questi cervelli di insetti si trovano alcuni indizi su come si evolve il comportamento di aiuto e quale sia il meccanismo molecolare dietro di esso.

Una vespa che impollina. RomBo 64 / Shutterstock.com

Dentro il cervello di vespa

La mia squadra è ricerca il meccanismo molecolare alla base del comportamento di queste vespe per capire come e perché si evolvono i tratti sociali. Le vespe operaie che vedi al tuo picnic fanno parte di uno dei prodotti biologici più complessi dell'evoluzione che si trovano nel mondo naturale: una colonia di superorganismi.

Proprio come un alveare di api, ogni colonia è guidata da una sola madre regina che depone tutte le uova; la sua prole di inizio stagione sono i lavoratori sterili che aiutano ad allevare più covate e alla fine allevare i "sessuali" (maschi e regine dell'anno successivo). La regina, le lavoratrici e le persone sessuali sembrano e si comportano in modo molto diverso, tanto che potresti scambiarle per specie diverse. Dipendono l'uno dall'altro come diversi componenti della "macchina" superorganismo. Ciò che è straordinario è che sono tutti prodotti dagli stessi elementi costitutivi: hanno un genoma condiviso. Ciò è possibile perché i geni sono espressi in modo diverso.

Capire come i genomi si evolvono per produrre componenti così contrastanti ma integrati di un superorganismo rimane una delle grandi domande in sospeso nella biologia evolutiva. Quella vespa al tuo picnic è un prodotto altamente raffinato dell'evoluzione con un ruolo importante in una società che supera la nostra in complessità e coordinamento.

A nessuno piace il loro picnic afflitto dalle vespe, ma con una certa comprensione della biologia dietro il loro comportamento, tutti possono adattarsi per rispettarli. La pandemia ha costretto i cambiamenti nel nostro comportamento e ci siamo adattati. Se ci sono dei lati positivi nelle sfide che dobbiamo affrontare attualmente, forse uno è che possiamo entrare in empatia un po 'di più con questi insetti incompresi e importanti.

L'autore

Seirian Summer, Professore di ecologia comportamentale, UCL

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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