Phew: il calore più l'umidità possono rendere Bangkok un posto scomodo in un'ondata di caldo. Pavel V.Khon/SHutterstock
Quest'anno, anche prima dell'inizio della stagione calda dell'emisfero settentrionale, i record di temperatura sono stati infranti. La Spagna, ad esempio, ha visto temperature di aprile (38.8°C) che sarebbe fuori dal comune anche in piena estate. Sud e Sud-est asiatico in particolare sono stati martellati da un'ondata di caldo molto persistente, e temperature record di tutti i tempi sono state registrate in paesi come Vietnam e Thailandia (rispettivamente 44°C e 45°C). A Singapore è stato battuto anche il record più modesto, con temperature che hanno toccato i 37°C. E in Cina, Shanghai ha appena registrato la sua temperatura più alta di maggio oltre un secolo a 36.7 ° C.
Sappiamo che i cambiamenti climatici rendono queste temperature più probabili, ma anche che ondate di calore di entità simile possono avere impatti molto diversi a seconda di fattori come l'umidità o quanto è preparata un'area per il caldo estremo. Quindi, come fa un paese umido come il Vietnam a far fronte a un'ondata di caldo di 44°C, e come si confronta con il caldo secco o un'ondata di caldo meno calda nella Singapore ancora più umida?
Clima e fisiologia
La recente ondata di caldo nel sud-est asiatico potrebbe essere ricordata per il suo livello di stress indotto dal calore sul corpo. Lo stress da calore è principalmente causato dalla temperatura, ma sono importanti anche altri fattori legati alle condizioni meteorologiche come l'umidità, le radiazioni e il vento.
I nostri corpi ottengono calore dall'aria che ci circonda, dal sole o dai nostri processi interni come la digestione e l'esercizio. In risposta a ciò, i nostri corpi devono perdere un po' di calore. Parte di questo lo perdiamo direttamente nell'aria che ci circonda e parte attraverso la respirazione. Ma la maggior parte del calore si perde attraverso la sudorazione, poiché quando il sudore sulla superficie della nostra pelle evapora assorbe energia dalla nostra pelle e dall'aria intorno a noi sotto forma di calore latente.
Come gli umani si riscaldano e si raffreddano. Tratto da Buzan e Huber (2020) Annual Review of Earth and Planetary Sciences, Autore previsto
I fattori meteorologici influenzano tutto questo. Ad esempio, essere privati dell'ombra espone il corpo al calore della luce solare diretta, mentre una maggiore umidità significa che il tasso di evaporazione dalla nostra pelle diminuirà.
È questa umidità che ha reso la recente ondata di caldo nel sud-est asiatico così pericolosa, dato che è già una parte estremamente umida del mondo.
Il limite dello stress da calore
Le condizioni di salute sottostanti e altre circostanze personali possono rendere alcune persone più vulnerabili allo stress da caldo. Tuttavia, lo stress da calore può raggiungere un limite al di sopra del quale tutti gli esseri umani, anche quelli che non sono ovviamente vulnerabili al rischio di calore, ovvero persone in forma, sane e ben acclimatate, semplicemente non possono sopravvivere anche a un livello moderato di sforzo.
Un modo per valutare lo stress da calore è il cosiddetto Temperatura del globo a bulbo umido. In condizioni di pieno sole, ciò equivale approssimativamente a 39°C di temperatura combinati con il 50% di umidità relativa. Questo limite sarà probabilmente stato superato in alcuni luoghi durante la recente ondata di caldo nel sud-est asiatico.
In luoghi meno umidi, lontani dai tropici, l'umidità e quindi la temperatura e il pericolo di bulbo umido saranno molto più bassi. L'ondata di caldo in Spagna ad aprile con temperature massime di 38.8°C ha avuto valori WBGT di “solo” intorno ai 30°C, il 2022 ondata di caldo nel Regno Unito, quando le temperature superavano i 40°C, presentavano un'umidità inferiore al 20% e valori di WBGT intorno ai 32°C.
Due di noi (Eunice e Dann) facevano parte di un team che ha recentemente utilizzato i dati climatici per mappare lo stress da calore in tutto il mondo. La ricerca ha evidenziato regioni maggiormente a rischio di superamento di tali soglie, con punti caldi letterali tra cui India e Pakistan, sud-est asiatico, penisola arabica, Africa equatoriale, Sud America equatoriale e Australia. In queste regioni, le soglie di stress da calore vengono superate con maggiore frequenza con un maggiore riscaldamento globale.
In realtà, la maggior parte delle persone è già vulnerabile ben al di sotto delle soglie di sopravvivenza, motivo per cui possiamo vedere un numero elevato di morti in ondate di calore significativamente più fredde. Inoltre, queste analisi globali spesso non catturano alcuni estremi molto localizzati causati da processi microclimatici. Ad esempio, un certo quartiere di una città potrebbe intrappolare il calore in modo più efficiente rispetto ai suoi dintorni, o potrebbe essere ventilato da una fresca brezza marina, o essere all'ombra della pioggia di una collina locale, rendendolo meno umido.
Variabilità e acclimatazione
I tropici hanno tipicamente temperature meno variabili. Ad esempio, Singapore si trova quasi sull'equatore e il suo massimo giornaliero è di circa 32°C tutto l'anno, mentre un massimo tipico a Londra in piena estate è di soli 24°C. Eppure Londra ha una temperatura record più alta (40°C contro 37°C a Singapore).
Dato che regioni come il sud-est asiatico hanno già un forte stress da caldo, forse questo suggerisce che le persone saranno ben acclimatate per affrontare il caldo. I rapporti iniziali suggeriscono che l'intenso stress da calore della recente ondata di caldo ha portato a sorprendentemente poche morti dirette – ma non è ancora disponibile una segnalazione accurata dei decessi per cause indirette.
D'altra parte, a causa della relativa stabilità del caldo tutto l'anno, forse c'è minore preparazione per i grandi sbalzi di temperatura associato alla recente ondata di caldo. Dato che non è irragionevole, anche in assenza di cambiamento climatico, che la naturale variabilità meteorologica può produrre ondate di caldo significative che battono i record locali di diversi gradi Celsius, anche avvicinarsi a un limite fisiologico potrebbe essere una linea molto rischiosa da percorrere.
Riguardo agli Autori
Alan Thomas Kennedy Asser, Ricercatore associato in scienze del clima, Università di Bristol; Dan Mitchell, Professore di Scienze del Clima, Università di Bristole Eunice Lo, ricercatore in cambiamento climatico e salute, Università di Bristol
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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