Mentre alcune api sono operaie e altre sono nate per l'ape gratis

Le api ci forniscono un servizio inestimabile impollinando le piante, una parte indispensabile degli ecosistemi naturali e agricoli. Questo è il motivo per cui il declino delle popolazioni di api è una grande preoccupazione. Naturalmente, le api non lo fanno come un favore per noi - l'impollinazione è un effetto collaterale delle api che raccolgono il nettare e il polline per i loro nidi. Ma per capire meglio le api, dobbiamo capire di più su come vanno a cercare fiori e decidere come sfruttarli al meglio. Ed è per questo che ho passato le mie estati a localizzare bombi femminili.

Insieme ai colleghi della Queen Mary University di Londra e della Rothamsted Research, noi ha pubblicato i nostri risultati in PLOS One, seguendo per la prima volta ogni volo delle api forager nel corso della propria vita. Questo ci ha dato una visione straordinaria delle strategie molto diverse adottate dalle diverse api nel loro approccio allo svolgimento dei loro compiti.

Dal la prima volta hanno visto la luce del giorno, emergendo dalle loro cellule nel pettine e non sapendo nulla del mondo che li circonda, abbiamo seguito quattro api come hanno imparato e sono diventati agricoltori stagionati, fino alla loro morte.

Poiché le api sono così piccole, i localizzatori GPS oi collari radio sono troppo grandi e pesanti per loro. Invece abbiamo usato radar armonico per rintracciare le api, che è eccellente per rintracciare oggetti in movimento attraverso ambienti ingombri pieni di fiori, siepi, alberi, edifici e altre api. Ciò comporta il collegamento di un piccolo transponder elettronico molto leggero alla schiena dell'ape che trasforma e riflette il segnale in modo tale da poter identificare l'ape. Il radar esegue la scansione del paesaggio una volta ogni tre secondi, ogni volta che riporta la posizione dell'ape. Abbiamo usato grandi bombi di terra (Bombus terrestris) che sono stati allevati in cattività, quindi sapevamo che erano ignoranti del mondo all'inizio dell'esperimento. E poi abbiamo visto le loro vite svolgersi per diverse settimane fino a quando, uno per uno, ognuno ha lasciato il nido e non è mai tornato a casa.

È la vita di un'ape

Osservando come il volo di ogni ape è cambiato durante la sua vita offre una visione di come le api trovano il cibo, e come bilanciano il desiderio di esplorare e trovare nuove fonti di nettare con la necessità di fornire cibo per il nido.


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Tutte le nostre api hanno iniziato la loro vita facendo voli lunghi e contorti, che si muovevano in modo imprevedibile intorno al paesaggio. Hanno esaminato a fondo la loro area locale, fermandosi spesso per assaggiare i fiori disponibili.

Voli esplorativi iniziali delle quattro api. I colori rappresentano il tempo in volo, passando dal verde al giallo e al rosso. Le linee tratteggiate grigie mostrano i percorsi stimati. Woodgate / Makinson / Lim / Reynolds / ChittkaVoli esplorativi iniziali delle quattro api. I colori rappresentano il tempo in volo, passando dal verde al giallo e al rosso. Le linee tratteggiate grigie mostrano i percorsi stimati. Woodgate / Makinson / Lim / Reynolds / ChittkaTuttavia, dopo che solo pochi di questi voli hanno cambiato bruscamente il loro comportamento, sostituendo i lunghi cicli esplorativi con voli diretti ed efficienti a una singola fonte di fiori che avevano appreso. La maggior parte del resto della loro vita è stata spesa diligentemente sfruttando fiori dai luoghi che avevano appreso.

Dalla registrazione dei movimenti delle api possiamo dire che quasi tutti hanno scoperto i loro cerotti preferiti nei loro primi voli. Un'ape cambiò bruscamente la sua traiettoria di volo, dirigendosi direttamente verso un posto che aveva scoperto sul suo primo volo in assoluto nove giorni prima. Fino ad allora, non era mai tornata, il che suggerisce che era in grado di ricordarlo per tutto quel tempo.

Ape originale

Quindi sembra che le api cambino il loro comportamento, dall'esplorazione allo sfruttamento, nel corso della loro vita. Il che non vuol dire che tutte le api siano uguali piccoli automi, comunque. Ciò che ci colpiva davvero delle nostre api era quanto fossero diversi gli uni dagli altri.

Mentre la nostra ape più diligente (A) faceva la spola avanti e indietro per un singolo cerotto, un altro era un vagabondo della durata della vita (B), che passava la maggior parte del suo tempo vagando imprevedibilmente nel paesaggio, visitando e nutrendosi di cerotti che non aveva mai visto prima. Le nostre api si sono differenziate in modo sorprendente in altri modi: il numero di voli che hanno intrapreso, la quantità di tempo trascorso all'interno e all'esterno del nido e le aree preferite che hanno scelto di alimentare. Questi fattori devono portare a differenze enormi nella quantità e qualità del cibo che viene fornito alla colonia da diverse api, quindi siamo davvero interessati a scoprire quanto comuni siano queste diverse strategie e se la colonia ottenga un vantaggio dall'avere qualche api con uno stile di vita vagante, o se sono semplicemente freeloader, supportati dalle loro sorelle più dedite.

Voli registrati a vita delle quattro api, con colori che rappresentano i primi voli (verde), medio (giallo) e periodo tardo (rosso). Woodgate / Makinson / Lim / Reynolds / ChittkaVoli registrati a vita delle quattro api, con colori che rappresentano i primi voli (verde), medio (giallo) e periodo tardo (rosso). Woodgate / Makinson / Lim / Reynolds / ChittkaAlla fine, ognuna delle nostre quattro api ha incontrato il loro destino tra sei e 15 giorni dopo la nascita. Due api sparirono durante quelli che sembravano i tipici viaggi di foraggiamento, il che ci portò a sospettare che fossero caduti in fallo di predatori come ragni granchio che si nascondono in fiori in attesa di agguati contro gli insetti. Gli altri due volarono via in direzioni non familiari, forse volando abbastanza lontano da quello che sapevano che non erano in grado di trovare la strada di casa.

Anche se osservare il volo del calabrone è affascinante, in pratica queste intuizioni ci aiuteranno a capire come i geni delle piante fluiscono nel paesaggio. Le piante impollinate di insetti si riproducono persuadendo le api a trasportare il loro polline da una pianta all'altra. Quando le api e i vagabondi inesperti esplorano ampiamente, campionando molti fiori, diffondono ampiamente i geni delle piante rispetto a quando passano a raccolte più dedicate di polline e nettare.

Ciò che apprendiamo sul perché le api fanno queste scelte ci aiuterà a gestire i nostri paesaggi per ottenere il massimo da ciò che le api ci offrono e come aiutare i nostri amici a ottenere il massimo beneficio dalle piante che forniamo loro.

Circa l'autoreThe Conversation

Joseph Woodgate, ricercatore postdottorato, Queen Mary University di Londra

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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