L'ape rossa del muratore è appena uscita dal suo bozzolo. Hazet / Wikimedia Commons, CC BY-SA

Le api selvatiche sono essenziali per sostenere i paesaggi che amiamo. UN comunità sana degli impollinatori selvatici garantisce che la maggior parte delle piante da fiore abbia una specie impollinatrice A-team e a riserva banco di backup. Le api mellifere - solo una specie di api tra le tante - non possono fare il lavoro da sole.

Fortunatamente, non devono: ci sono oltre 20,000 specie di api selvatiche sulla terra. Il Regno Unito ospita circa 270 specie di api, comprese 24 specie di calabrone (che, come le api mellifere, sono sociali, con regine e operaie) e quasi 250 specie solitarie, come le api muratrici, che non hanno una casta operaia e femmine crescere i giovani da soli. Collettivamente, queste api selvatiche impollina più fiori di quanto potrebbero mai fare le api mellifere, e quindi sono fondamentali per mantenere in funzione le nostre scorte alimentari.

Per fare questo, però, le api devono prima nutrire i propri piccoli in crescita. Sfortunatamente per loro, gli esseri umani stanno tappezzando i paesaggi con colture monocolturali e prati. Questo minaccia popolazioni di api selvatiche trasformando quelle che una volta erano cornucopie colorate di scelte di polline in senza caratteristiche deserti verdi.

Sorprendentemente, sappiamo ancora molto poco su quali sostanze nutritive nel polline aiutano le giovani api a crescere. Ad esempio, le persone cercano di aiutare le api selvatiche piantando miscele di semi di fiori selvatici "amiche delle api", che vengono vendute agli agricoltori e nei centri di giardinaggio. Queste miscele sono personalizzate per produrre fiori che forniscono alle api una quantità sufficiente quantità di nettare e polline durante tutto l'anno. Non sono progettati con polline qualità in mente, perché nessuno sa veramente quale equilibrio di nutrienti hanno bisogno le giovani api selvatiche per crescere.

Il poco che sappiamo sulla nutrizione delle piccole api proviene dagli studi sulle specie sociali, dove è difficile studiare i singoli giovani perché legati in complesse interazioni con i lavoratori che li nutrono. Di solito, dobbiamo dedurre ciò di cui i giovani hanno bisogno dal polline che vediamo essere raccolto dai lavoratori. Forse non sorprende che le api operaie scelgano di raccogliere ricco di proteine diete polliniche per crescere giovane.

Due nuovi studi stanno aiutando a dipingere un quadro più dettagliato della dieta ideale di un'ape piccola concentrandosi sulle api solitarie, come le api muratrici. A differenza dei lavoratori nelle colonie di api sociali, le madri di api muratrici nutrono ogni individuo giovane solo una volta. Impacchettano individualmente le celle del nido con una “pallina di polline”, vi depongono un uovo, sigillano la cella e se ne vanno. Questa configurazione ci rende facile osservare, misurare e, soprattutto, manipolare ciò che le singole larve di api solitarie vengono nutrite.

Per la prima volta, abbiamo allevato a mano larve di api muratrici solitarie con diete artificiali, ei risultati stanno sollevando il coperchio su ciò di cui le api selvatiche hanno davvero bisogno per una crescita sana.

Sorpresa: le api amano i carboidrati

Nel primo studio, l'autore principale Alex Austin ha manipolato l'assunzione di proteine ​​e carboidrati delle api fornendo diete polliniche artificiali con diverse combinazioni di questi macronutrienti. L'idea era di scoprire quale dieta fosse la migliore per la crescita e la sopravvivenza delle api - e quanta parte di ciascuna dieta le larve sceglievano di mangiare - e in secondo luogo, quale dieta le larve delle api avrebbero composto da sole se fosse stata loro offerta la scelta. Per questa seconda domanda, alle larve sono state offerte due diverse diete, che sono state scambiate ogni 48 ore, e la quantità di ciascuna dieta che le larve hanno scelto di mangiare è stata misurata.

Siamo rimasti sorpresi quando la prole delle api si è comportata meglio con diete ad alto contenuto di carboidrati e, quando è stata data la scelta, ha composto per sé una dieta a base di carboidrati molto più di quella che gli api sociali raccolgono per la loro covata. Le nostre larve hanno tutte mangiato più o meno la stessa quantità di carboidrati (circa 0.25 g), indipendentemente dalla quantità di proteine ​​che hanno assunto.

In genere, ci aspetteremmo che gli erbivori, come le api, si nutrano di qualsiasi proteina disponibile, poiché la dieta di un normale mangiatore di piante consiste principalmente di carboidrati. Il comportamento di caricamento dei carboidrati, come abbiamo visto nelle api muratrici, è qualcosa che ci aspetteremmo invece di vedere nei carnivori, per i quali le proteine ​​sono abbondanti ma i carboidrati sono scarsi. Ma le api non sono i tipici erbivori: il polline è solitamente ricco di proteine ​​e povero di carboidrati, a differenza della maggior parte dei tessuti vegetali. I carboidrati sono particolarmente scarsi per le larve delle api muratrici perché non immagazzinano il miele - una fonte fondamentale di carboidrati per molte api sociali - ei genitori mettono pochissimo nettare nella palla pollinica. Le api muratrici possono anche essere particolarmente affamate di carboidrati perché devono deporre il grasso per sopravvivere al letargo durante l'inverno, un processo che i lavoratori delle colonie sociali tendono a evitare.

Nell'altro studio, un team di ricercatori polacchi si è concentrato sul modo in cui i micronutrienti (gli oligoelementi sodio, potassio e zinco) influenzano la crescita. I ricercatori hanno scoperto che mentre il potassio nel polline è essenziale per la crescita delle api, anche le larve delle api muratrici ne hanno bisogno per tessere i loro bozzoli, cosa che le giovani api sociali non devono fare. Quindi, quando il potassio scarseggia, le api muratrici sono costrette a scegliere tra crescere grandi o completare il loro bozzolo. Inoltre, le api maschi e femmine hanno bisogno di diete diverse: la carenza di zinco colpisce principalmente i maschi, mentre la carenza di sodio colpisce le femmine.

In entrambi gli studi, le giovani api muratrici richiedevano un'alimentazione speciale che corrispondesse al loro stile di vita specifico. Ad esempio, i carboidrati li aiutano a sopravvivere agli inverni senza riserve di nettare, mentre il potassio favorisce la costruzione del bozzolo. Poiché le api sociali immagazzinano il nettare e i lavoratori non svernano né costruiscono bozzoli, è probabile che i loro piccoli abbiano esigenze diverse.

I nostri risultati suggeriscono che le esigenze dietetiche delle api possono essere tanto diverse quanto i loro diversi stili di vita. Non dobbiamo ignorare queste differenze, quindi potrebbe essere saggio usarle per affinare la nostra idea di a Miscela di fiori di campo “amica delle api”. Considerando le sfumature delle esigenze alimentari delle api, possiamo progettare nutrizionalmente equilibrato miscele di semi che aiutano gli impollinatori a sostenere i nostri ecosistemi e le scorte di cibo.

Informazioni sugli autori

James Gilbert, Docente di Zoologia, Università di Hull ed Elisabetta Duncan, Professore Associato di Zoologia, Università di Leeds

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Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.