un calabrone su un fiore
Un calabrone atterra sui fiori di un cespuglio di prugnolo bianco.
Alleanza Soeren Stache/immagine tramite Getty Images

Mentre alberi e fiori sbocciano in primavera, le api emergono dai loro nidi e tane invernali. Per molte specie lo è tempo di accoppiarsi, e alcuni inizieranno nuovi nidi solitari o colonie.

Le api e altri impollinatori sono essenziali per la società umana. Forniscono circa un terzo del cibo che mangiamo, un servizio con un valore globale stimato in fino a 577 miliardi di dollari all'anno.

Ma le api sono interessanti in molti altri modi che sono meno conosciuti. Nel mio nuovo libro, “Cosa sa un'ape: esplorare i pensieri, i ricordi e le personalità delle api”, attingo alla mia esperienza studiando le api per quasi 50 anni per esplorare come queste creature percepiscono il mondo e le loro incredibili capacità di navigare, imparare, comunicare e ricordare. Ecco alcune delle cose che ho imparato.

Non si tratta solo di alveari e miele

Poiché le persone hanno una grande familiarità con le api mellifere, molti presumono che tutte le api siano sociali e vivano in alveari o colonie con una regina. In effetti, solo il 10% circa delle api sono socievoli e la maggior parte dei tipi non produce miele.


innerself iscriviti alla grafica


La maggior parte delle api conduce una vita solitaria, scavando nidi nel terreno o trovando tane di scarafaggi abbandonate nel legno morto per chiamare casa. Alcune api sono cleptoparassiti, intrufolarsi nei nidi non occupati per deporre le uova, allo stesso modo in cui i vaccari depongono le uova nei nidi di altri uccelli e lasciano che gli ignari genitori adottivi allevano i loro pulcini.

Alcune specie di api tropicali, note come api avvoltoio, sopravvivono mangiare carogne. Le loro viscere contengono batteri acidofili che consentono alle api di digerire la carne in decomposizione.

Cervelli indaffarati

Il mondo sembra molto diverso per un'ape che per un essere umano, ma le percezioni delle api non sono affatto semplici. Le api sono animali intelligenti che probabile sentire dolore, ricorda modelli e odori e persino riconoscere i volti umani. Essi può risolvere labirinti e altri problemi e utilizzare strumenti semplici.

La ricerca mostra che le api sono autocoscienti e potrebbe anche avere un file forma primitiva di coscienza. Durante le 10-XNUMX ore che le api trascorrono dormire tutti i giorni, i ricordi si consolidano all'interno dei loro incredibili cervelli - organi delle dimensioni di un seme di papavero che contengono 1 milione di cellule nervose. Ci sono alcune indicazioni che le api potrebbero persino sognare. Mi piacerebbe pensarlo.

Un mondo sensoriale alieno

L'esperienza sensoriale che le api hanno del mondo è nettamente diversa dalla nostra. Ad esempio, gli esseri umani vedono il mondo attraverso i colori primari di rosso, verde e blu. I colori primari per le api sono verde, blu e ultravioletto.

La visione delle api è 60 volte meno nitido di quello umano: Un'ape volante non può vedere i dettagli di un fiore fino a quando non è a circa 10 pollici di distanza. Tuttavia, le api possono vedere motivi floreali ultravioletti nascosti che sono invisibili per noi, e questi motivi conducono le api al nettare dei fiori. Il naturalista David Attenborough usa la luce ultravioletta per mostrare come i fiori possono apparire diversi alle api che agli umani.

Le api possono anche individuare i fiori rilevando i cambiamenti di colore a distanza. Quando gli umani guardano un film proiettato a 24 fotogrammi al secondo, le singole immagini sembrano sfocarsi nel movimento. Questo fenomeno, che prende il nome di frequenza di fusione del flicker, indica la capacità dei nostri sistemi visivi di risolvere immagini in movimento. Le api hanno una frequenza di fusione dello sfarfallio molto più alta - dovresti riprodurre il film 10 volte più velocemente perché sembri sfocato - quindi possono volare sopra un prato fiorito e vedere punti luminosi di colore floreale che non si distinguerebbe per gli umani.

Da lontano, le api riconoscono i fiori dall'odore. L'olfatto di un'ape lo è 100 volte più sensibile del nostro. Gli scienziati hanno usato le api per fiutare le sostanze chimiche associato al cancro ed con diabete sul respiro dei pazienti e per rilevare la presenza di alto esplosivo.

Anche il senso del tatto delle api è molto sviluppato: possono sentire minuscole creste simili a impronte digitali sui petali di alcuni fiori. Le api lo sono quasi sordo alla maggior parte dei suoni aerei, a meno che non siano molto vicini alla sorgente, ma sono sensibili se si trovano su una superficie vibrante.

Risolutori di problemi

Api può navigare nei labirinti così come i topi possono, e gli studi dimostrano che sono autocoscienti delle loro dimensioni corporee. Ad esempio, quando i grossi bombi venivano addestrati a volare e poi a camminare attraverso una fessura in un'asse per raggiungere il cibo dall'altra parte, le api girarono i loro corpi di lato e infilarono le gambe.

Esperimenti del ricercatore canadese Peter Kevan e Lars Chittka in Inghilterra hanno dimostrato notevoli capacità di apprendimento delle api. I bombi venivano addestrati a tirare una corda – in altre parole, a usare uno strumento – collegata a un disco di plastica con cavità nascoste riempite di acqua zuccherata. Potevano vedere i pozzi di zucchero ma non potevano ottenere la ricompensa se non tirando la corda finché il disco non è stato scoperto.

Altre api operaie sono state collocate nelle vicinanze in una gabbia schermata dove potevano vedere cosa facevano i loro compagni di alveare addestrati. Una volta rilasciato, anche questo secondo gruppo ha tirato la corda per i dolci. Questo studio ha dimostrato ciò che gli scienziati definiscono apprendimento sociale – agire in modi che riflettono il comportamento degli altri.

Impollinare con le vibrazioni

Anche l'impollinazione, uno dei comportamenti più noti delle api, può essere molto più complicata di quanto sembri.

Il processo di base è simile per tutti i tipi di api: le femmine trasportano i granuli di polline, le cellule sessuali delle piante, sui loro corpi di fiore in fiore mentre raccolgono polline e nettare per nutrire se stesse e le loro larve in via di sviluppo. Quando il polline si strofina su lo stigma di un fiore, il risultato è l'impollinazione.

La mia area preferita della ricerca sulle api esamina un metodo chiamato impollinazione ronzante. Le api lo usano su circa il 10% dei 350,000 tipi di piante da fiore del mondo che hanno speciali antere – strutture che producono polline.

Ad esempio, le cinque antere di un fiore di pomodoro sono pizzicate insieme, come le dita chiuse di una mano. Il polline viene rilasciato attraverso uno o due piccoli pori all'estremità di ciascuna antera.

Quando un calabrone femmina atterra su un fiore di pomodoro, si morde un'antera al centro e contrae i muscoli del volo da Da 100 a 400 volte al secondo. Queste potenti vibrazioni espellono il polline dai pori dell'antera sotto forma di una nuvola che colpisce l'ape. Tutto avviene in pochi decimi di secondo.

I bombi dimostrano l'impollinazione del ronzio su un fiore viola persiano.

L'ape è appesa per una zampa e raschia il polline in "cestini" - strutture sulle zampe posteriori. Quindi ripete il ronzio sulle restanti antere prima di passare a fiori diversi.

Le api usano anche l'impollinazione tramite ronzio sui fiori di mirtilli, mirtilli rossi, melanzane e kiwi. I miei colleghi ed io stiamo conducendo esperimenti per determinare la biomeccanica di come le vibrazioni delle api espellono il polline dalle antere.

Piantare per le api

Molte specie di api lo sono in calo a livello mondiale, grazie alle sollecitazioni comprese parassiti, pesticidi e perdita di habitat.

Che tu abbia una finestra di un appartamento o diversi acri di terra, puoi farne alcuni cose semplici per aiutare le api.

Innanzitutto, pianta fiori selvatici nativi in ​​​​modo che le fioriture siano disponibili in ogni stagione. In secondo luogo, cerca di evitare l'uso di insetticidi o erbicidi. Terzo, fornire un terreno aperto dove le api scavatrici possano nidificare. Con un po' di fortuna, presto avrai dei nuovi vicini vivaci.The Conversation

Circa l'autore

Stefano Buchmann, Professore a contratto di Entomologia e di Ecologia e Biologia Evoluzionistica, University of Arizona

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.