John Orlando Parry, 'A London Street Scene', 1835. © Alfred Dunhill Collection (Wikimedia Commons)

Viviamo, ci viene detto così spesso, in un'era dell'informazione. È un'epoca ossessionata dallo spazio, dal tempo e dalla velocità, in cui i social media inculcano vite virtuali che corrono parallele alle nostre vite "reali" e in cui le tecnologie di comunicazione collassano le distanze in tutto il mondo. Molti di noi lottano con il bombardamento di informazioni che riceviamo e sperimentano l'ansia come risultato dei nuovi media, che sentiamo minacciano le nostre relazioni e le "solite" modalità dell'interazione umana.

Sebbene le tecnologie possano cambiare, queste paure hanno in realtà una storia molto lunga: più di un secolo fa i nostri antenati avevano le stesse preoccupazioni. Letterario, medico e culturale risposte nell'età vittoriana ai problemi percepiti di stress e superlavoro anticipano molte delle preoccupazioni della nostra epoca in una misura che forse è sorprendente.

Questo parallelo è ben illustrato dal seguente fumetto 1906 di Punch, un settimanale satirico britannico:

La didascalia recita: "Queste due figure non comunicano tra loro. La signora riceve un messaggio amatoriale, e il gentiluomo ha dei risultati di gara. "Lo sviluppo del" wireless telegraph "è raffigurato come una tecnologia in grado di isolare in modo schiacciante.

Sostituisci questi strani congegni con gli smartphone, e ci vengono ricordate numerose lamentele contemporanee riguardanti lo stentato sviluppo sociale ed emotivo dei giovani, che non frequentano più di persona, ma in ambienti virtuali, spesso a grande distanza fisica. Tecnologia diversa, stessa affermazione. Ed è sostenuto dalla stessa ansia che la "vera" interazione umana è sempre più minacciata dalle innovazioni tecnologiche che abbiamo, consciamente o inconsciamente, assimilate nella vita quotidiana. Usando tali dispositivi, così la popolare paranoia lo vorrebbe, in qualche modo stiamo danneggiando noi stessi.

Cacofonia di voci

L'19 secolo vide la rapida espansione dell'industria della stampa. Nuove tecniche e formati di pubblicazione di massa hanno dato vita a una stampa periodica molto più pervasiva, raggiungendo un pubblico più vasto che mai. Molti hanno celebrato la possibilità di notizie istantanee e maggiore comunicazione. Ma si sollevarono preoccupazioni riguardo al travolto lettore della classe media che, si pensava, mancava del discernimento per giudicare criticamente la nuova massa di informazioni, e così leggeva tutto in maniera superficiale, erratica.

Il filosofo e saggista Thomas Carlyle, ad esempio, lamentava la nuova mancanza di contatto diretto con la società e la natura causata dall'intervento di macchinari in ogni aspetto della vita. Le pubblicazioni di stampa stavano rapidamente diventando il mezzo principale del dibattito pubblico e dell'influenza, e stavano formando e, in vista di Carlyle, distorcendo l'apprendimento e le comunicazioni umane.

Il filosofo e economista John Stuart Mill ha acconsentito, esprimendo le sue paure in un saggio intitolato "Civilization". Pensava che la cacofonia delle voci che presumibilmente travolgevano il pubblico generale stava creando:

Uno stato della società in cui ogni voce, non inserita in una chiave esagerata, si perde nella confusione. Il successo in un campo così affollato non dipende da cosa sia una persona, ma da ciò che sembra: le mere qualità commerciali diventano l'oggetto invece di quelle sostanziali, e il capitale e il lavoro di un uomo sono spesi meno nel fare qualcosa che persuadere gli altri che lui l'ha fatto La nostra epoca ha visto questo male portato al suo compimento.

Singoli autori e scrittori stavano diventando senza potere, persi in un mercato affollato di idee, opinioni, pubblicità e ciarlatani.

Vecchie lamentele

I paralleli con le preoccupazioni della nostra stessa società sono sorprendenti. Argomentazioni non affatto dissimili sono state avanzate contro i mezzi contemporanei di acquisizione di informazioni, come ad esempio Twitter, Facebooke il nostro costante accesso al Internet in generale.

Nel suo articolo 2008, "Google ci rende stupidi?"Il giornalista Nicolas Carr ha ipotizzato che" potremmo essere nel bel mezzo di un cambiamento epocale nel modo in cui leggiamo e pensiamo ". La lettura online, egli postula, scoraggia l'immersione lunga e riflessiva nei testi a favore di una forma di saltare, scansionare e divagare tramite collegamenti ipertestuali che alla fine diminuiranno la nostra capacità di concentrazione e contemplazione.

Anche gli scrittori hanno condiviso le ansie di Carr. Philip Roth ed Will SelfPer esempio, entrambi hanno profetizzato queste tendenze come un contributo alla morte del romanzo, sostenendo che le persone sono sempre più inutilizzate e mal equipaggiate per impegnarsi con la sua caratteristica forma lineare e lineare.

Naturalmente, tutte le vecchie tecnologie erano una volta nuove. A un certo punto le persone erano sinceramente preoccupate per cose che diamo per scontate come perfettamente innocenti ora. Negli ultimi decenni dell'19esimo secolo si pensava che il telefono avrebbe indotto la sordità e che i vapori sulfurei erano asfissianti passeggeri nella metropolitana di Londra. Questi nuovi avanzamenti stavano sostituendo le vecchie tecnologie ancora esistenti che avevano provocato ansietà simili alla loro introduzione. Platone, mentre la sua cultura orale iniziava a passare a quella letteraria, era seriamente preoccupato che la scrittura stessa avrebbe eroso la memoria.

Mentre non possiamo tracciare una linea di confronto troppo rigorosa tra gli atteggiamenti di 19th-century a tecnologie come il telegrafo, il treno, il telefono e i giornali e le nostre risposte come cultura all'avvento di Internet e del telefono cellulare, esistono parallelismi che quasi discuto contro il luddista posizione. Come cambia drammaticamente la tecnologia, noi, almeno nel modo in cui la consideriamo, rimaniamo sorprendentemente immutati.

Circa l'autore

Melissa Dickson, ricercatrice postdottorato, Università di Oxford

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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