Essere avvertito? CP Ewing, CC BY-SA 

Gli umani hanno sempre usato semplici osservazioni della natura per cercare di capire il nostro ambiente complesso e persino il cosmo più ampio. Uno di questi esempi è: "Cielo rosso di notte, delizia del pastore" e "Cielo rosso al mattino, avvertimento del pastore". Questi detti - che risalgono alla Bibbia (Matteo 16: 2b-3) - suggeriscono che un tramonto particolarmente rosso significa che sta arrivando un tempo sereno e un'alba particolarmente rossa significa che sarà un brutto tempo o forse una giornata tempestosa.

C'è una ricca eredità di interpretazione dei colori del tramonto e dell'alba, con diversi gruppi culturali e popoli che hanno tradizioni e modi diversi. Ad esempio, "il piacere del pastore" viene in genere sostituito con "la gioia del marinaio"Nella versione americana della filastrocca. Ma c'è qualche verità dietro queste previsioni?

A latitudini medie come Europa e Stati Uniti, i sistemi meteorologici si spostano principalmente da ovest. È questa caratteristica particolare che può aiutarci a capire in che modo il colore del cielo è legato ai modelli meteorologici futuri e se i pastori dovrebbero preoccuparsi di prestare attenzione ai cieli rossi.

Sfumature di rosso

Durante il tramonto o l'alba, la luce proveniente dal sole viaggerà attraverso una frazione significativa dell'atmosfera e, in definitiva, la troposfera, una regione che contiene nuvole. Lì, la luce solare interagisce con le molecole di gas che sono molto più piccole della lunghezza d'onda della luce, un processo chiamato dai fisici Diffusione di Rayleigh. In questa interazione, la luce viene dispersa in modo più efficace se il suo colore è blu anziché rosso. Il motivo per cui il sole sembra rosso al tramonto o all'alba è perché la maggior parte della sua luce blu è stata dispersa durante il viaggio extra lungo attraverso l'atmosfera.

Puoi testarlo a casa. Brillare una torcia attraverso l'acqua che ha una o due gocce di latte aggiunto. Il latte disperde la luce in modo simile alle molecole di gas nell'atmosfera, lasciando la luce della torcia rossa.

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Ma il tramonto o l'alba non significano necessariamente un cielo rosso brillante. Se c'è molto vapore acqueo nell'aria, questo può far sembrare il tramonto più rosa e arancione - muting i colori rosso vivo. Questo è un effetto causato dalla presenza di gocce d'acqua comparabili o di dimensioni maggiori alla lunghezza d'onda della luce, il che significa che diffondono tutti i colori della luce in modo simile.

Un cielo di colore rosso intenso richiede una troposfera particolarmente secca e limpida lungo il percorso della luce solare - quindi l'aria è composta principalmente da molecole più piccole di goccioline d'acqua, polvere o sostanze inquinanti. Tali condizioni atmosferiche chiare di solito sono collegati verso il lato principale di un fronte meteorologico ad alta pressione che si sposta da ovest - un fenomeno che di solito significa che il giorno successivo sarà secco e soleggiato. Quindi sembra che ci sia davvero del vero nel dire dei cieli rossi di notte.

Se il sistema ad alta pressione si sta spostando verso est, queste condizioni atmosferiche si incontrano alla luce del sole che sorge raggiungendoci. Di conseguenza, il cielo rosso al mattino indica un cambiamento nel tempo è imminente. Qualsiasi luce che ci raggiunga durante il tramonto da ovest dovrebbe passare attraverso un'aria più umida. Inoltre, l'atmosfera sul il lato finale di un sistema ad alta pressione è solitamente anche più alto nelle sostanze inquinanti, che aiuta anche a diffondere la luce blu.

Ma i colori del tramonto o dell'alba possono essere molto più complessi e il risultato di eventi molto più lontani dall'osservatore a parte le condizioni meteorologiche. L'aria può contenere non solo acqua, ma inquinanti più complessi e piccole particelle di polvere. Se queste sono tutte simili per dimensioni, il sole e il cielo possono assumere colori rosso arancio, lilla o viola. Queste particelle possono essere raccolte da incendi selvaggi e tempeste di polvere.

Solo recentemente questo ha provocato un fenomeno nel Regno Unito soprannominato il sole dell'uragano. Un sistema meteorologico collegato all'uragano che Ophelia aveva trasportato polvere proveniente dal Nord Africa e dagli incendi boschivi iberici tra le sue nuvole nel Regno Unito. Di conseguenza, il sole di mezzogiorno si trasformò in un'arancia profonda, avvolgendo il paesaggio di una luce inquietante. Un altro esempio è stato il Eruzione 2010 di Eyjafjallajökull, un vulcano in Islanda, che generava ceneri fini e aerosol di solfato nell'alta atmosfera.

Tramonti interstellari

I cieli rossi sono molto più che belle opportunità per una foto. Offrono momenti per contemplare come le osservazioni di base possono rivelare intuizioni sul tempo futuro e persino su eruzioni vulcaniche a migliaia di chilometri di distanza. Forse più sorprendentemente, ci aiutano anche a capire cosa si trova fuori dal nostro pianeta.

Lo spazio noto come "mezzo interstellare" è pieno di polvere e gas. A volte questo può essere ammucchiato nelle nuvole e far sì che la luce delle stelle lontane venga significativamente attenuata e arrossata. Quando guardiamo questo, è come se vedessimo centinaia di soli contemporaneamente trasformati in un colore più rosso. Capire questi "tramonti interstellari" ci sta permettendo di esplora ciò che si trova tra noi e altre stelle.

Questo perché le particelle vicino alle stelle o nelle nuvole che formano le stelle possono essere presenti nella polvere o tra la polvere, contribuendo a causare la luce stellare rossa. In definitiva, studiando questi tramonti interstellari, potremmo risolvere esattamente cosa sono queste particelle. Ciò significa che potremmo capire quali elementi aiutano a formare stelle e pianeti con le loro atmosfere, tramonti e albe. Quindi i cieli rossi non solo portano la gioia dei pastori, ma anche gli astronomi ne godono.

Circa l'autore

Daniel Brown, docente di astronomia, Nottingham Trent University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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