Le pecore sono sorprendentemente intelligenti. Una nuova ricerca dall'Università di Cambridge mostra che gli animali possono imparare a riconoscere le persone dalle fotografie, anche da persone che non hanno mai visto nella vita reale, come le celebrità.

I ricercatori hanno testato le abilità di riconoscimento degli ovini usando immagini di personaggi famosi come Barack Obama, gli attori Emma Watson e Jake Gyllenhaal, e la giornalista britannica Fiona Bruce. Mentre questo è un modo divertente per dimostrare cosa può fare la pecora, la ricerca potrebbe effettivamente avere usi seri.

Per prima cosa, aumentare la nostra comprensione delle abilità percettive delle pecore potrebbe essere usato per sostenere un miglioramento del benessere degli animali. Ma anche le pecore vengono utilizzate come modelli per la comprensione di disturbi cerebrali come la malattia di Huntingdon e il morbo di Parkinson, insieme a disturbi psichiatrici come l'autismo e la schizofrenia. Quindi imparare di più sulle loro capacità cognitive potrebbe aiutare il lavoro in questo campo.

In 2001, l' La squadra di Cambridge ha mostrato quella pecora potrebbe discriminare tra le foto di pecore e umani familiari e rispondere alle emozioni ritratte in queste foto. Ma volevano vedere se le pecore potevano effettivamente riconoscere le persone piuttosto che memorizzare le foto familiari.

Hanno usato lo schermo di un computer per mostrare otto pecore della montagna gallese alle immagini delle celebrità, e poi hanno usato premi alimentari per addestrare gli animali a selezionare questi volti familiari da una selezione più ampia di immagini di altre persone e oggetti. Le pecore potevano riconoscere le celebrità anche se non le avevano mai incontrate personalmente e erano state introdotte solo in una foto frontale. Per inciso, la pecora non sembra avere una preferenza per Emma, ​​Barack, Fiona o Jake.

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Per vedere se le pecore stavano effettivamente riconoscendo le persone, piuttosto che memorizzare solo alcune immagini, i ricercatori hanno mostrato loro le foto delle celebrità prese da diverse angolazioni. Le pecore sono state in grado di identificare correttamente la celebrità 80% del tempo, passando a 66% per le foto scattate con un'angolazione diversa. Questo si confronta con i tassi di 90% e 76% negli umani.

Questo è un record invidiabile per le pecore, dato che stanno riconoscendo i volti di un'altra specie. (Quanti umani potrebbero riconoscere diverse pecore dalle loro foto?) Questo sound set-up scientifico è stato anche in grado di scandire le risposte della pecora, dimostrando di avere la certezza di guardare il viso nella stessa posizione della foto originale o di un'altra angolo.

C'è stata un'ultima sorpresa per le pecore. Dopo aver dimostrato di poter riconoscere volti di persone che non avevano mai incontrato da foto bidimensionali, le pecore hanno mostrato le foto del loro regolare conduttore umano. Sebbene non fossero stati addestrati a riconoscere queste immagini, le hanno selezionate comunque sopra le foto non familiari.

Pecore intelligenti

Mi è stato chiesto se, come Premio Ig Nobel me stesso, pensavo che questo recente studio sulle pecore di Cambridge sarebbe stato un contendente per un Premio Ig Nobel, il premio per la scienza che "prima ti fa ridere, poi ti fa pensare". Le pecore che osservano le celebrità potrebbero sembrare divertenti, ma la scienza coinvolta in questo studio non è davvero ridicola.

In primo luogo fornisce un contributo interessante alla scienza animale, mostrando che le pecore hanno abilità cognitive molto più grandi di quanto molti pensino. Ciò include gli agricoltori, che spesso gestiscono centinaia di animali con pochi contatti effettivi, in presenza di cani e durante esperienze spiacevoli come la sverminazione o la tosatura. Ciò significa che le pecore sono di solito composte per lo meno intorno agli umani, senza la tendenza a mostrare le loro impressionanti capacità cognitive.

Il mio lavoro e quello di colleghi in Scozia ha scoperto che le pecore possono identificare il dolore nei loro agnelli che hanno subito un attracco o una castrazione della coda. Un altro studio recente ha dimostrato che è possibile che le pecore abbiano un senso di sé e possano riconoscersi in uno specchio - qualcosa che solo noi sappiamo essere possibile pochissime specie, tra cui scimpanzé, delfini, elefanti e gazze.

Imparare di più sulle capacità cognitive delle pecore potrebbe anche alimentare il lavoro sull'uso del cervello per studiare le condizioni neurologiche nell'uomo. Sappiamo che le reti neuronali che i cervelli delle pecore usano per la percezione del volto sono simili a quelle usate dai cervelli umani. Ciò significa che potremmo essere in grado di usare le pecore trattamenti di prova per le malattie umane dove i pazienti perdono la capacità di riconoscere volti o emozioni, come la malattia di Huntington.

Se le pecore facessero parte della giuria di Ig Nobel, avrebbero riso dell'idea che le persone fossero sorprese delle loro capacità. (E sappiamo che gli animali davvero può ridere. E potrebbero anche essere interessati a sapere che i premi Ig Nobel sono stati assegnati per gli studi che mostrano che molti gemelli identici umani non possono dire si separano visivamente. O che gli umani con un prurito sul lato sinistro del loro corpo, possono alleviare guardando in uno specchio e grattandosi il lato destro. Questa ricerca suggerisce che in realtà gli umani non sono bravi nel riconoscimento visivo come forse pensiamo.

Circa l'autore

Catherine Douglas, docente di scienze animali, Newcastle University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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