Tramonto. Shutterstock / Delcroix Romain
L'inverno nell'emisfero settentrionale e l'estate nell'emisfero meridionale stanno entrambi volgendo al termine. Ciò significa che i giorni e le notti stanno diventando più o meno uguali in lunghezza e il percorso che il Sole traccia nel cielo sta cambiando.
In una giornata invernale, il sole è basso nel cielo, mentre in una giornata estiva il sole è notevolmente più alto. Ma in un giorno specifico in primavera o in autunno, il Sole sarà visibile direttamente sopra l'equatore, da qualche parte nel mezzo dei due archi tracciati dal Sole in estate e in inverno.
Questo è quello che viene chiamato l'equinozio, e ce ne sono due ogni anno. Intorno al 20 marzo abbiamo l'equinozio di primavera o equinozio di marzo, noto anche come equinozio di primavera nell'emisfero settentrionale. Poi intorno al 22 o 23 settembre c'è l'equinozio d'autunno o di settembre.
La parola "equinozio" deriva dalle parole latine aequus significato uguale e nox significa notte. Ma il giorno e la notte non sono esattamente della stessa lunghezza nell'equinozio. Per capire perché, dobbiamo sapere innanzitutto cosa causa l'equinozio.
L'inclinazione della Terra
Il motivo per cui sulla Terra abbiamo equinozi è perché l'asse terrestre è inclinato. La Terra ruota attorno a una linea immaginaria che l'attraversa chiamata asse. Se l'asse puntasse direttamente dall'alto verso il basso, ad angolo retto rispetto alla direzione dell'orbita terrestre attorno al sole, l'intensità della luce che splende sugli emisferi terrestri sarebbe la stessa tutto l'anno e non avremmo stagioni.
Alcuni pianeti nel nostro sistema solare sono così - per esempio, l'asse di Venere punta quasi direttamente dall'alto verso il basso.
Il sole tutto l'anno. Shutterstock / Artreef
La Terra non è come Venere. Invece, l'asse terrestre è sbattuto da qualche parte su un lato - il nome tecnico per questo è "inclinazione assiale", e questa inclinazione è responsabile sia delle stagioni che dell'equinozio. Quando la Terra ruota sul proprio asse e orbita attorno al Sole, l'intensità della luce solare che raggiunge le diverse parti della superficie terrestre cambia. Questo è il motivo per cui abbiamo stagioni qui sulla Terra.
L'inclinazione assiale della Terra significa anche che l'equatore del nostro pianeta è inclinato rispetto al piano della sua orbita attorno al Sole, quello che gli astronomi chiamano il "piano dell'eclittica". Quando il centro del disco solare attraversa perfettamente l'equatore, gli astronomi lo definiscono come l'equinozio. Questo accade due volte all'anno, una a fine marzo e una a fine settembre.
Non proprio uguale
Potresti pensare che le lunghezze del giorno e della notte sarebbero uguali durante l'equinozio. A quanto pare, questo è vero solo approssimativamente. Le lunghezze del giorno e della notte non sono esattamente le stesse e ci sono due ragioni per questo.
In primo luogo, il Sole ha una dimensione: non è solo un punto nel cielo. Questo sembra ovvio, ma influisce sul modo in cui gli scienziati misurano l'alba e il tramonto. Tecnicamente, l'alba inizia quando il bordo superiore del Sole incontra l'orizzonte orientale e il tramonto termina quando il bordo superiore del Sole scende sotto l'orizzonte occidentale. Poiché il Sole non è un punto e ha i bordi superiore e inferiore, ciò significa che l'equinozio ha un giorno leggermente più lungo della notte.
In secondo luogo, l'atmosfera terrestre rifrange (piega) la luce solare. Quando la luce passa da un mezzo all'altro, il suo percorso cambia. La luce solare viaggia attraverso il vuoto dello spazio e quando viaggia attraverso l'atmosfera relativamente più densa della Terra, si piega.
Questa flessione significa che possiamo vedere il bordo superiore del Sole diversi minuti prima che tocchi l'orizzonte orientale, e significa anche che possiamo vedere il bordo superiore del Sole diversi minuti dopo che il Sole è affondato sotto l'orizzonte occidentale. Questo aggiunge ancora più tempo alla luce del giorno durante l'equinozio.
Inoltre, la flessione cambia a seconda della temperatura e della pressione dell'atmosfera, quindi le lunghezze della notte e del giorno durante l'equinozio sono solo approssimativamente le stesse in qualsiasi punto della Terra.
Ci sono giorni nel periodo dell'equinozio, in cui giorno e notte hanno la stessa durata. Questi sono chiamati equilux e quando si verificano dipende dalla latitudine. Nel Regno Unito nel 2021, questo è accaduto il 17 marzo.
Circa l'autore
Osnat Katz, dottorando in storia dello spazio, UCL
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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