Un argomento comune per il valore delle arti è l'affermazione che coltivano l'empatia. Leggere la letteratura, guardare un cinema di qualità e ascoltare musica raffinata raffina la nostra sensibilità e rendici migliori e più umani - o almeno così va la discussione.

Tirandoci fuori da noi stessi, l'arte e la letteratura ci rendono aperti e attenti agli altri. Come la scrittrice Barbara Kingsolver ha scritto"La letteratura ti risucchia in un'altra psiche".

Il fatto che le arti, in effetti, aumentino l'empatia, sia che ci succhiano in altre menti o solo più in profondità nella nostra, è discutibile. Quel che è certo è che le persone altamente empatiche tendono ad avere preferenze culturali distintive.

Il doppio carattere di Empathy

Ricerca degli psicologi dell'Università di Cambridge rivela cinque dimensioni su cui le nostre preferenze variano. Le persone in cima alla dimensione "oscura" si godono generi intensi e spigolosi come la musica punk e metal, i film dell'orrore e la narrativa erotica.

Quelli le cui preferenze sono catturate dalla dimensione "elettrizzante" godono di film d'azione, fiction d'avventura e fantascienza. Le persone "cerebrali" sono attratte da notizie e attualità, documentari, programmi educativi e saggistica.

E le persone altamente empatiche hanno più probabilità di avere preferenze di intrattenimento che corrispondono alle due dimensioni rimanenti: "comunale" ed "estetico".

Le preferenze comuni si concentrano su persone e relazioni, inclusa la passione per i talk show televisivi, i film drammatici e romantici e la musica popolare. Le preferenze estetiche sono più sofisticate e vanno alla musica classica, ai programmi di arte e storia e ai film indipendenti e sottotitolati.

Il fatto che questi due generi culturali ben distinti si rivolgono agli individui empatici parla del duplice carattere dell'empatia. Da un lato, porta le persone a interessarsi ai familiari drammi quotidiani dell'interazione sociale. Dall'altro, ci trascina in un immaginario coinvolgimento con menti, esperienze e mondi diversi dai nostri.

Le persone empatiche possono non solo preferire particolari generi di intrattenimento, ma anche avere una risposta distintiva alle emozioni negative trasmesse da loro.

C'è alcune prove gli individui empatici sono relativamente avversi ai generi che coinvolgono violenza e orrore, forse perché risuonano in modo acuto per il dolore provato dalle vittime fittizie insanguinate.

Al contrario, gli individui empatici si divertono con altre emozioni negative trasmesse dalle arti. Per esempio, uno studio ha mostrato che le persone che ottengono un punteggio elevato nell'assorbimento - una tendenza a diventare profondamente coinvolti in esperienze particolari fortemente associate all'empatia - hanno maggiori probabilità di godere di emozioni negative trasmesse dalla musica.

L'empatia può quindi rendere più sgradevoli alcune emozioni negative mentre ne rende paradossalmente piacevoli altre.

L'arte alimenta l'empatia?

Ma mentre l'empatia è associata all'essere attratti dalle arti, rimane la domanda: le arti lo promuovono attivamente o si rivolgono semplicemente a anime già sensibili? La freccia causale potrebbe indicare in due direzioni.

L'esposizione alla letteratura e il tipo di film che non implicano inseguimenti in auto potrebbero alimentare la nostra capacità di entrare nella pelle di altre persone. In alternativa, le persone che hanno già abilità empatiche ben sviluppate potrebbero semplicemente trovare le arti più coinvolgenti, anche se la loro esposizione ad essa non affina quelle abilità.

In 2013, gli psicologi Evan Kidd ed Emanuele Castano hanno corso cinque esperimenti per verificare se l'esposizione alla narrativa letteraria accresce l'empatia.

In ciascun esperimento, hanno assegnato a caso un gruppo di partecipanti allo studio per leggere brevi passaggi di narrativa letteraria estratti dai finalisti del National Book Award.

Uno o più gruppi sono stati assegnati a leggere passaggi di saggistica, narrativa popolare (tratti dai bestseller di Amazon.com) o niente del tutto.

Dopo aver letto i passaggi, i partecipanti hanno completato i test misurando i loro Teoria della mente – la capacità di rilevare e comprendere gli stati mentali degli altri, che è il fondamento dell'empatia.

La teoria della mente è stata misurata principalmente usando il Lettura del test Mind in the Eyes. In questo test, le persone devono indovinare correttamente una serie di espressioni emotive dalle fotografie degli occhi.

In ciascuno degli studi di Kidd e Castano, le persone che avevano appena letto la narrativa letteraria hanno ottenuto risultati migliori nelle misure di empatia. I ricercatori hanno sostenuto che qualsiasi funzione generica di promozione della empatia non potrebbe spiegare questo beneficio, in quanto era limitato alla finzione letteraria piuttosto che alla narrativa popolare. Invece, sostenevano, la finzione letteraria facilita l'empatia inducendo i lettori a prendere "un attivo ruolo di scrittore" nel comprendere le vite mentali dei personaggi.

In sostanza, Kidd e Castano sostengono che la finzione letteraria promuova unicamente la capacità di simulare le sfumature dell'esperienza altrui.

Questa affermazione è supportato da prove le reti cerebrali coinvolte nel dare un senso alle altre menti vengono attivate fortemente quando le persone leggono le rappresentazioni letterarie di altre persone.

Anche se gli effetti della lettura della letteratura sull'empatia potrebbero essere di breve durata, i ricercatori hanno ipotizzato che potrebbe creare un'empatia duratura negli avidi lettori. In effetti, c'è ampia evidenza le persone che leggono più fiction ottengono risultati migliori nei test di Theory of Mind.

La lettura di narrativa letteraria può allenare le reti neurali che sono alla base dell'empatia, con benefici duraturi.

Giuria ancora fuori

L'esposizione alla letteratura e alle arti ti renderà una persona migliore? Forse, ma la giuria è ancora fuori. Diversi laboratori hanno non è riuscito a replicare la scoperta originale di effetti anche fugaci della finzione letteraria sulla capacità di calarsi nei panni di un'altra persona.

È inoltre sempre più chiaro che l'adozione di questo passaggio non porta inevitabilmente a un comportamento migliore. Prendendo la prospettiva di un altro in a situazione competitiva, per esempio, rende le persone si comportano in modo più etico. E prendere la prospettiva di persone che vediamo come una minaccia può farcela vederli più negativamente.

Quindi non dovremmo aspettarci che gli amanti dell'arte e della letteratura siano persone più gentili, solo un po 'meglio di comprendere le complessità dell'esperienza.

L'empatia potrebbe non renderci sempre più umani, ma potrebbe avere altri benefici. Come disse Steve Martin: "Prima di criticare un uomo, cammina per un miglio nei suoi panni. In questo modo, quando lo critichi, sarai a un miglio di distanza e avrai le sue scarpe ".

Circa l'autore

Nick Haslam, professore di psicologia, Università di Melbourne

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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