Tre donne vestite in abiti medievali come alewives. Collezione Hulton-Deutsch/Corbis tramite Getty Images

Cosa hanno a che fare le streghe con la tua birra preferita?

Quando pongo questa domanda agli studenti dei miei corsi di letteratura e cultura americana, ricevo un silenzio sbalordito o risate nervose. Le sorelle Sanderson non hanno trangugiato bottiglie di Sam Adams in "Hocus Pocus.” Ma la storia della birra indica un'eredità non così magica di calunnia transatlantica e ruoli di genere.

Fino al 1500, la produzione di birra era principalmente un lavoro femminile, fino a quando una campagna diffamatoria accusò le donne birrarie di essere streghe. Gran parte dell'iconografia che oggi associamo alle streghe, dal cappello a punta alla scopa, potrebbe essere emersa dal loro legame con le birraie.

Un compito domestico di routine

Gli esseri umani bevono birra da quasi 7,000 anni e il i birrai originali erano donne. Dai Vichinghi agli Egizi, le donne producevano birra sia per le cerimonie religiose che per realizzare una bevanda pratica e ricca di calorie per la casa.

Infatti la suora Ildegarda di Bingen, che viveva nell'odierna Germania, scrisse notoriamente del luppolo nel XII secolo e aggiunse l'ingrediente alla sua ricetta della birra.

Dal Dall'età della pietra al 1700, ale – e, in seguito, birra – era un alimento base per la maggior parte delle famiglie in Inghilterra e in altre parti d'Europa. La bevanda era un modo economico per consumare e conservare i cereali. Per la classe operaia, birra fornita un'importante fonte di nutrienti, ricco di carboidrati e proteine. Poiché la bevanda era una parte così comune nella dieta della persona media, la fermentazione era, per molte donne, uno dei loro normali compiti domestici.

Alcune donne intraprendenti hanno portato questa abilità domestica al mercato e hanno iniziato a vendere birra. Le vedove o le donne non sposate usavano la loro abilità di fermentazione per guadagnare qualche soldo extra, mentre le donne sposate collaboravano con i loro mariti per gestire la loro attività di birra.

Esiliare le donne dall'industria

Quindi, se viaggiassi indietro nel tempo fino al Medioevo o al Rinascimento e andassi in un mercato in Inghilterra, probabilmente vedresti uno spettacolo stranamente familiare: donne che indossano cappelli alti e a punta. In molti casi, sarebbero in piedi di fronte a grandi calderoni.

Ma queste donne non erano streghe; erano birrai.

Indossavano i cappelli alti e appuntiti in modo che i loro clienti potessero vederli nel mercato affollato. Hanno trasportato la loro birra in calderoni. E quelli che vendevano la birra nei negozi avevano i gatti non come famigli demoniaci, ma per tenere i topi lontani dal grano. Alcuni sostengono che l'iconografia la associamo alle streghe, dal cappello a punta al calderone, ha avuto origine da donne che lavoravano come mastri birrai.

Proprio mentre le donne si stavano affermando nei mercati della birra in Inghilterra, Irlanda e nel resto d'Europa, iniziò l'Inquisizione. Il movimento religioso fondamentalista, nato all'inizio del XVI secolo, predicava norme di genere più rigide e condannava la stregoneria.

I birrai maschi hanno visto un'opportunità. Per ridurre la concorrenza nel commercio della birra, questi uomini accusate le birrerie di essere streghe e usando i loro calderoni per preparare pozioni magiche invece di alcol.

Sfortunatamente, le voci hanno preso piede.

Nel corso del tempo, è diventato più pericoloso per le donne praticare la produzione di birra e vendere birra perché potrebbero essere erroneamente identificate come streghe. All'epoca, essere accusati di stregoneria non era solo un passo falso sociale; potrebbe comportare un processo o una condanna a morte. Le donne accusate di stregoneria venivano spesso ostracizzate nelle loro comunità, imprigionate o addirittura uccise.

Alcuni uomini non credevano davvero che le donne birrai fossero streghe. Tuttavia, molti credevano che le donne non dovessero passare il tempo a fare la birra. Il processo ha richiesto tempo e dedizione: ore per preparare la birra, pulire i pavimenti e sollevare pesanti fasci di segale e grano. Se le donne non potessero fare la birra, avrebbero molto più tempo a casa per crescere i loro figli. Nel 1500 alcune città, come Chester, in Inghilterra, in realtà rendeva illegale per la maggior parte delle donne vendere birra, preoccupate che le giovani alewives diventassero vecchie zitelle.

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Gli uomini gestiscono ancora lo spettacolo

Il dominio degli uomini sull'industria della birra è durato: Le 10 migliori aziende di birra nel mondo sono guidati da amministratori delegati di sesso maschile e hanno per lo più membri del consiglio di amministrazione di sesso maschile.

Le principali aziende di birra tendono a ritrarre birra come bevanda per uomini. Alcuni studiosi sono arrivati ​​persino a chiamare gli annunci sulla birra "manuali sulla mascolinità. "

Questo pregiudizio di genere sembra persistere anche nei birrifici artigianali più piccoli. Uno studio alla Stanford University ha scoperto che mentre il 17% dei birrifici di birra artigianale ha un CEO donna, solo il 4% di queste aziende impiega una maestra di birra, il supervisore esperto che sovrintende al processo di produzione della birra.

Non deve essere così. Per gran parte della storia, non lo è stato.

Nota dell'editore: questo articolo è stato aggiornato per riconoscere che non è noto in modo definitivo se le alewives abbiano ispirato parte dell'iconografia popolare associata alle streghe oggi.

L'autore

Lake Brooks, Dottorando in Inglese, University of Florida

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.