Gli attivisti di Newark, NJ, offrono tour che insegnano ai visitatori l'eredità della città di inquinamento industriale e razzismo ambientale. Charles Rotkin/Corbis tramite Getty Images
Indianapolis afferma con orgoglio L'ultimo concerto di Elvis, Il discorso di Robert Kennedy in risposta all'assassinio di Martin Luther King Jr. e alla 500 Miglia di Indianapolis. C'è un memoriale dell'9 settembre, un Memoriale della medaglia d'onore e una statua dell'ex quarterback della NFL Peyton Manning.
Ciò che pochi locali sanno, per non parlare dei turisti, è che la città ospita anche una delle più grandi lavasecco Siti Superfund negli USA
Dal 1952 al 2008, Tuchman Cleaners ha lavato vestiti utilizzando percloroetilene, o PERC, una neurotossina e possibile cancerogeno. Tuchman gestiva una catena di pulizie in tutta la città, che inviava i vestiti a una struttura in Keystone Avenue per la pulizia. Era anche il luogo in cui la soluzione usata veniva immagazzinata in serbatoi sotterranei.
Gli ispettori notarono la presenza di composti organici volatili da serbatoi che perdevano e possibili fuoriuscite già nel 1989. Nel 1994, un pennacchio sotterraneo si era esteso a una falda acquifera vicina. Quando l'EPA è stata coinvolta nel 2011, il pennacchio chimico sotterraneo era filtrato per più di un miglio sotto una zona residenziale, raggiungendo un pozzo che fornisce acqua potabile alla città.
Quando geografo Owen Dwyer, scienziato della terra Gabe Filippelli e ho indagato e scritto sul sociale e sull'ambiente storia del lavaggio a secco a Indianapolis, siamo rimasti colpiti da quante poche persone al di fuori dei settori del lavaggio a secco e della gestione ambientale fossero consapevoli di questo danno ambientale.
Non ci sono segnali o memoriali. Non se ne parla, né si parla di altri casi di contaminazione, nei numerosi musei di Indianapolis. Questo tipo di silenzio è stato chiamato “amnesia ambientale" o "oblio collettivo. "
Le società celebrano gli eroi e commemorano le tragedie. Ma dove si trova, nella memoria pubblica, il danno ambientale? E se le persone lo considerassero non solo un problema scientifico o politico, ma anche una parte della storia? Farebbe differenza se l’inquinamento, insieme alla perdita di biodiversità e al cambiamento climatico, fosse visto come parte del nostro patrimonio comune?
La lenta violenza della contaminazione
Il danno ambientale spesso avviene in modo graduale e invisibile, e questo potrebbe essere uno dei motivi per cui c'è così poca conversazione e commemorazione pubblica. Nel 2011, professore di inglese a Princeton Rob Nixon ha inventato un termine per questo tipo di degrado ambientale: violenza lenta.
Mentre i serbatoi di stoccaggio sotterranei perdono, i naufragi si corrodono, gli stagni di cenere di carbone filtrano e per sempre le sostanze chimiche si diffondono, il ritmo lento dell’avvelenamento del suolo e dell’acqua non riesce ad attirare l’attenzione che attirano i disastri ambientali più drammatici.
Alcuni interessi traggono vantaggio dall’occultare i costi dell’inquinamento e della sua bonifica. Sociologi Scott Frickel e James R. Elliott hanno studiato l’inquinamento urbano e hanno evidenziato tre ragioni per la sua pervasività e persistenza.
In primo luogo, nelle città, le piccole fabbriche, le officine di riparazione auto, le lavanderie e altre industrie leggere a volte rimangono aperte solo per un decennio o due, rendendo difficile regolamentarle e monitorare il loro impatto ambientale nel tempo. Quando viene scoperta la contaminazione, molte strutture sono state chiuse da tempo o acquistate da nuovi proprietari. E gli inquinatori hanno un interesse finanziario diretto a non esserne coinvolti, poiché potrebbero essere ritenuti responsabili e costretti a pagare per la bonifica.
Allo stesso modo, i quartieri urbani tendono ad avere dati demografici mutevoli e i residenti locali spesso non sono consapevoli dell’inquinamento storico.
Infine, può essere semplicemente un espediente politico guardare dall’altra parte e ignorare le conseguenze dell’inquinamento. Le città potrebbero temere che pubblicizzare storie tossiche scoraggi gli investimenti e deprima i valori immobiliari, e i politici sono riluttanti a finanziare progetti che potrebbero avere benefici a lungo termine ma costi a breve termine. Indianapolis, ad esempio, ha cercato per decenni di evitare di mitigare i liquami che confluivano nel White River e nel Fall Creek, sostenendo che era troppo costoso gestirli. Solo quando richiesto da a decreto di consenso la città ha iniziato ad affrontare il problema.
Anche le eredità tossiche sono difficili da monitorare perché i loro effetti possono essere nascosti dalla distanza e dal tempo. L'antropologo Peter Little ha tracciato l’outsourcing del riciclaggio dei rifiuti elettronici, che viene spedito dai luoghi in cui i dispositivi elettronici vengono acquistati e utilizzati, verso paesi come il Ghana, dove la manodopera è a basso costo e le normative ambientali sono permissive.
Poi ci sono le tracce tossiche dei conflitti militari, che persistono a lungo anche dopo la fine dei combattimenti e il ritorno delle truppe a casa. Lo storico e geologo Daniel Hubé lo ha documentato l’impatto ambientale a lungo termine delle munizioni della Prima Guerra Mondiale.
Alla fine della guerra le bombe e le armi chimiche non utilizzate e inesplose dovettero essere smaltite. In Francia, in un sito noto come Posto a Gaz, centinaia di migliaia di armi chimiche furono bruciate. Oggi si è scoperto che i terreni contengono livelli straordinariamente elevati di arsenico e altri metalli pesanti.
A più di un secolo dalla fine della guerra, poco cresce su queste terre contaminate e aride.
Tour tossici e momenti di insegnamento
C’è un movimento crescente per rendere più visibili le storie tossiche.
A Providence, Rhode Island, l'artista Holly Ewald ha fondato il Processione dello Stagno Urbano per richiamare l'attenzione sullo stagno di Mashapaug, che è stato contaminato da una fabbrica di Gorham Silver. Ha lavorato con i partner della comunità per creare sculture indossabili, pupazzi e pesci giganti, tutti portati e indossati in una parata annuale che si è svolta dal 2008 al 2017.
L’antropologa culturale Amelia Fiske ha collaborato con l’artista Jonas Fischer per creare la graphic novel “tossico”, che sarà pubblicato nel 2024. Descrive l’inquinamento petrolifero nell’Amazzonia ecuadoriana, nonché le lotte di coloro che lottano per la giustizia ambientale.
I tour tossici possono educare il pubblico sulla storia, le cause e le conseguenze del danno ambientale. Per esempio, Società della Comunità Ironbound a Newark, nel New Jersey, offre un tour di siti gravemente contaminati, come l'ubicazione del primo Fabbrica dell'Agente Orange, dove il sedimento nei fanghi è impregnato della diossina cancerogena. Il tour passa anche da un centro di detenzione è costruito su un'area dismessa, che è stato sottoposto solo a interventi di bonifica a livello industriale perché questo è lo standard a cui sono tenute tutte le carceri.
In 2017, l' Laboratorio di Azione Umanistica organizzato”Clima di disuguaglianza”, una mostra itinerante co-curata da più di 20 università e partner locali che esplorano le questioni ambientali che interessano le comunità di tutto il mondo. IL mostra porta l’attenzione sui corsi d’acqua inquinati, sugli impatti dei cambiamenti climatici, sui danni ecologici sulle terre indigene e sui modi in cui i lavoratori agricoli immigrati sperimentano lo stress da calore e l’esposizione cronica ai pesticidi. Le mostre esplorano anche la resilienza e il sostegno delle comunità colpite.
Queste storie di inquinamento e contaminazione, e i loro effetti sulla salute e sui mezzi di sussistenza delle persone, rappresentano solo un esempio degli sforzi attuali per curare il patrimonio tossico. Come scrive la sociologa Alice Mah nella sua prefazione a “Patrimonio tossico”: “Fare i conti con il patrimonio tossico è un compito collettivo urgente. È anche un lavoro inquietante. Richiede di affrontare verità dolorose sulle radici dell’ingiustizia tossica con coraggio, onestà e umiltà”.
Vedo la commemorazione pubblica di storie tossiche nascoste come un modo per respingere la negazione, l’assuefazione e l’amnesia. Crea uno spazio per la conversazione pubblica e apre possibilità per un futuro più giusto e sostenibile.
Circa l'autore
Elizabeth Kryder-Reid, Professore del Rettore di Antropologia e Studi Museali, Indiana University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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