Per un breve momento nell'estate del 2023, il canzone numero 1 a sorpresa “Rich Men North of Richmond” ha focalizzato l'attenzione del paese su una regione che spesso viene trascurata nelle discussioni sull'economia statunitense. Sebbene i media statunitensi a volte prestino attenzione alle zone rurali del Sud – spesso concentrandosi su armi, religione e overdose da oppioidi – troppo spesso hanno trascurato l’ampia portata e le cause profonde degli attuali problemi della regione.
Come storici economici con sede nella Carolina del Nord e Tennessee, vogliamo che venga raccontata una versione più completa della storia. Varie parti del Sud rurale sono in difficoltà, ma qui vogliamo concentrarci sulle aree disagiate che il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti definisce “contee manifatturiere rurali” — luoghi in cui l'industria manifatturiera è, o tradizionalmente era, la principale attività economica.
Puoi trovare tali contee in ogni stato del sud, sebbene storicamente fossero raggruppate in Alabama, Georgia, Carolina del Nord e del Sud e Tennessee. E stanno soffrendo terribilmente.
Sì, il Sud è effettivamente in crisi
Per prima cosa, facciamo un backup. Verrebbe da chiedersi: le cose stanno davvero così male? Non ha la cintura solare stato in forte espansione? Ma in realtà, secondo una serie di indicatori economici – reddito personale pro capite e la proporzione della popolazione vivere in povertà, tanto per cominciare: gran parte del Sud, e in particolare il Sud rurale, sono in difficoltà.
Il prodotto interno lordo pro capite nella regione è stato bloccato a circa il 90% della media nazionale da decenni, con un reddito medio ancora più basso nelle zone rurali. Circa 1 contea su 5 nel Sud è contrassegnata da "povertà persistente” – un tasso di povertà che è rimasto al di sopra del 20% per tre decenni consecutivi. Infatti, completamente 80% di tutte le contee persistentemente povere degli Stati Uniti si trovano nel sud.
La povertà persistente è, ovviamente, legata a una serie di altri problemi. Le contee rurali del sud sono contrassegnate da bassi livelli di rendimento scolastico, misurato sia dal tasso di diplomati che di diplomati. Nel frattempo, i tassi di partecipazione alla forza lavoro nel Sud sono stabili molto più in basso che nella nazione nel suo insieme.
Non sorprende che questi problemi soffochino la crescita economica.
Nel frattempo, le istituzioni finanziarie sono fuggite dalla regione: dal Sud nel suo insieme ha perso il 62% delle sue banche tra il 1980 e il 2020, con il calo più marcato nelle zone rurali. Allo stesso tempo, ospedali locali e strutture mediche hanno chiuso, mentre i finanziamenti per tutto, dai servizi di emergenza ai programmi di benessere, sono stati tagliati.
Meno ricchezza, meno salute
Allo stesso modo, il Sud rurale è il punto zero per la cattiva salute negli Stati Uniti aspettativa di vita molto più bassa rispetto alla media nazionale. Il cosiddetto “morti di disperazione” come i suicidi e le overdose accidentali sono comuni, e i tassi di obesità, diabete, ipertensione, malattie cardiache e ictus sono elevati – molto più alti che nelle aree rurali di altre parti degli Stati Uniti e negli Stati Uniti nel loro complesso.
Le contee manifatturiere del Sud rurale sono particolarmente malsane. I residenti lì muoiono due anni e mezzo più giovane rispetto all’americano medio, il che per i demografi rappresenta un differenziale incredibilmente alto.
Queste cose, ovviamente, non sono accadute nel vuoto. L’Affordable Care Act dell’era Obama ha incoraggiato gli stati ad espandere la copertura Medicaid, ma gli stati del sud si sono in gran parte rifiutati di farlo. Quello rimasto porzioni abbondanti della popolazione a reddito basso e medio-basso nelle zone rurali del Sud non assicurata. Ciò ha spinto molte strutture mediche della regione in una spirale mortale, poiché i loro modelli di business – basati su un’assicurazione governativa di un tipo o un altro – sono diventati insostenibili.
Considerato tutto ciò, c’è da meravigliarsi che i tassi di mobilità verso l’alto nelle zone rurali del Sud siano tra questi il più basso del paese? Ahimè, probabilmente no, certamente non per i residenti nelle zone rurali della Carolina del Nord, uno stato in cui più della metà delle sue contee popolazione perduta tra 2010 e 2020.
Non è sempre stato così
Anche se alcune persone pensano che queste aree lo abbiano da sempre in crisi, non è così. Mentre il settore agricolo del Sud era caduto in un declino a lungo termine nei decenni successivi alla Guerra Civile – sostanzialmente crollando a causa della Grande Depressione – l’inizio della Seconda Guerra Mondiale portò a un’impressionante crescita economica.
L’apertura di posti di lavoro legati alla guerra nelle aree urbane ha allontanato la manodopera dalle aree rurali, portando a una spinta, a lungo ritardata, verso la meccanizzazione dell’agricoltura. I lavoratori licenziati da tale tecnologia finirono per costituire un ampio bacino di manodopera a basso costo che gli industriali sfruttarono per impiegarla in operazioni di lavorazione e assemblaggio a basso salario. generalmente nelle zone rurali e nelle piccole città.
Tali operazioni aumentarono tra il 1945 e l'inizio degli anni '1980, svolgendo un ruolo enorme nella crescita economica della regione. Per quanto umili possano essere stati, nel Sud – come in Cina dalla fine degli anni ’1970 – il passaggio da un settore agricolo arretrato a un settore manifatturiero a basso salario e poco qualificato ha rappresentato un’opportunità per significativi guadagni di produttività ed efficienza.
Ciò ha aiutato costantemente il Sud adeguarsi alle norme nazionali in termini di reddito pro capite: al 75% entro il 1950, all’80% entro la metà degli anni ’1960, oltre l’85% entro il 1970 e quasi al 90% all’inizio degli anni ’1980.
Anche se oggi il ascesa della Cintura del Sole è spesso associato, se non attribuito, al clima, ai bassi costi immobiliari e alla crescita delle aree metropolitane in forte espansione del Sud, tutte quelle fabbriche sfruttatrici rurali e capannoni di lavorazione dall'aspetto umile che si aprirono all'inizio del dopoguerra contavano molto. Hanno elevato gli standard di vita di innumerevoli agricoltori, un tempo disperati e impoveriti.
Le origini della crisi rurale
Agli inizi degli anni ’1980, tuttavia, i vantaggi resi possibili dall’abbandono dell’agricoltura cominciarono a manifestarsi. La crescita del settore manifatturiero rurale è rallentata e la convergenza del Sud sulle norme nazionali sul reddito pro capite si è fermata, rimanendo bloccato a circa il 90% da allora in poi.
Due fattori erano in gran parte responsabile: le nuove tecnologie, che hanno ridotto il numero di lavoratori necessari nel settore manifatturiero, e la globalizzazione, che ha notevolmente aumentato la concorrenza. Quest’ultimo punto è diventato sempre più importante, dal momento che il Sud, una regione manifatturiera a basso costo negli Stati Uniti, è una regione manifatturiera ad alto costo rispetto, ad esempio, al Messico.
Come il fallimento di Mike Campbell in “The Sun Also Rises” di Hemingway, il collasso del Sud rurale è avvenuto prima gradualmente, poi all’improvviso: gradualmente durante gli anni ’1980 e ’1990, e improvvisamente dopo l’ingresso della Cina nell’Organizzazione Mondiale del Commercio nel dicembre 2001.
Tra il 2000 e il 2010, ad esempio, l’occupazione manifatturiera nella Carolina del Nord, uno dei principali stati manifatturieri del Sud, è diminuita di circa il 44%. Cominciando un po’ prima – nel 1998, quando la crisi valutaria asiatica strinse i produttori del Sud – scopriamo che lo Stato di Tar Heel ha perso il 70% dei posti di lavoro nel settore manifatturiero nel settore tessile e il 60% nei mobili da allora al 2010.
Altri stati della “cintura manifatturiera” del Sud, come la Carolina del Sud e il Tennessee, hanno perso circa il 40% dei posti di lavoro nel settore manifatturiero tra il 2000 e il 2010. Anche se da allora hanno recuperato alcuni posti di lavoro, nessuno stato del sud ha così tanti posti di lavoro nel settore manifatturiero come una generazione fa. E la maggior parte della crescita occupazionale nel settore manifatturiero meridionale negli ultimi decenni ha avuto luogo nelle grandi città o nelle loro vicinanze.
La percentuale di artigiani e operai nella forza lavoro rurale del Sud è diminuita dal 38% nel 1980 a poco più del 25% nel 2020 – una tendenza particolarmente evidente nelle contee rurali manifatturiere.
I posti di lavoro in fabbrica hanno lasciato sempre più il posto a lavori di basso livello nel settore dei servizi, che generalmente sono pagati meno. Di conseguenza, il reddito medio pro capite nelle contee manifatturiere rurali del Sud è rimasto stagnante ed è molto inferiore a quello delle contee manifatturiere rurali di altre parti degli Stati Uniti.
Il primo passo è riconoscere che c'è un problema
Quelle parti del Sud rurale e delle piccole città che un tempo erano fortemente coinvolte nel settore manifatturiero, oggi sono in crisi economica.
Si potrebbe sostenere che l’attuale caos sia un effetto ereditario della storica dipendenza del Sud da una “strategia” di crescita a basso costo e bassa qualificazione – a cominciare dalla schiavitù – che ha privilegiato i guadagni economici a breve termine rispetto agli investimenti pazienti in capitale umano e a lungo termine. sviluppo del termine. Questa è una grande affermazione su una storia più ampia e complessa.
Per ora il nostro scopo è semplicemente quello di richiamare l’attenzione sul problema. Bisogna prima riconoscerlo prima che possa esserci qualche speranza di un rimedio. Fino ad allora, gli abitanti di tali aree continueranno a sentirsi, come ha vividamente affermato la scrittrice del sud Linda Flowers, “buttato via. "
Peter A.Coclanis, Professore di Storia; Direttore del Global Research Institute, University of North Carolina a Chapel Hill ed Louis M. Kyriakoudes, Direttore dell'Albert Gore Research Center e Professore di Storia, Middle Tennessee State University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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