Acquazzoni estremi hanno riempito d'acqua il centro di Montpelier, Vt., nel luglio 2023. John Tully per il Washington Post tramite Getty Images
L’anno 2023 è stato caratterizzato da un caldo straordinario, incendi e disastri meteorologici.
Negli Stati Uniti, un ondata di calore senza precedenti ha colpito gran parte del Texas e del sud-ovest con massime ben superiori a 100 gradi Fahrenheit (37.8 gradi Celsius) per l'intero mese di luglio.
Precipitazioni storiche in aprile Fort Lauderdale, Florida, allagata, con 25 pollici di pioggia in 24 ore. Un'ondata di forti temporali nel mese di luglio ha fatto riversare acqua città di tutto il Vermont e New York. Un altro potente sistema nel mese di dicembre ha travolto la costa atlantica mareggiata simile ad un uragano e forti piogge. La California ha dovuto affrontare inondazioni e smottamenti a causa di una serie di fiumi atmosferici all'inizio dell'anno, allora colpita in agosto da una tempesta tropicale – un evento estremamente raro lì.
Gli incendi hanno devastato le Hawaii, Louisiana e molti altri stati. E quello del Canada la peggiore stagione degli incendi in registrazione mandò un fumo denso in gran parte del Nord America.
Una persona attraversa una scena di distruzione dopo che un incendio ha ridotto in cenere quasi l’intera città di Lahaina, Hawaii, nell’agosto 2023. AP Photo / Rick Bowmer
A livello globale, il 2023 è stato il l'anno più caldo mai registrato, e ha seminato il caos in tutto il mondo. El Niño ha avuto un ruolo, ma il riscaldamento globale è alla base del crescente aumento delle condizioni meteorologiche estreme nel mondo.
Quindi, in che modo esattamente il riscaldamento globale è collegato a incendi, tempeste e altri disastri? Sono uno scienziato dell'atmosfera che studia i cambiamenti climatici. Ecco cosa devi sapere.
Ondate di caldo pericolose e incendi devastanti
Quando i gas serra, come l’anidride carbonica prodotta dai veicoli e dalle centrali elettriche, si accumulano nell’atmosfera, agire come una coperta termica che riscalda il pianeta.
Questi gas lasciano entrare la radiazione solare ad alta energia mentre assorbono la radiazione a bassa energia in uscita sotto forma di calore dalla Terra. IL squilibrio energetico sulla superficie terrestre aumenta gradualmente la temperatura superficiale della terra e degli oceani. Come funziona l'effetto serra.
La conseguenza più diretta di questo riscaldamento sono più giorni con temperature anormalmente elevate, come hanno visto molti paesi nel 2023.
Ondate di caldo estremo hanno colpito vaste aree del Nord America, dell’Europa e della Cina, battendo molti record locali di alte temperature. Phoenix sono passati 30 giorni con temperature elevate giornaliere a 110 F (43.3 C) o superiore e ha registrato la sua temperatura minima notturna più alta, con temperature il 19 luglio che non sono mai scese sotto i 97 F (36.1 C).
Sebbene le ondate di calore siano il risultato delle fluttuazioni meteorologiche, il riscaldamento globale ha innalzato il livello di riferimento, rendendo le ondate di calore più frequenti, più intense e più durature.
Il numero di eventi di caldo estremo che si protraggono per più giorni è in aumento. Programma di ricerca sul cambiamento globale degli Stati Uniti. Programma di ricerca sui cambiamenti globali negli Stati Uniti
Quel calore alimenta anche gli incendi.
Una maggiore evaporazione rimuove più umidità dal terreno, seccando il terreno, l'erba e altro materiale organico, che crea condizioni favorevoli agli incendi. Basta un fulmine o una scintilla proveniente da una linea elettrica per innescare un incendio.
Canada ha perso gran parte del manto nevoso all’inizio del 2023, cosa che ha permesso che il terreno si asciugasse e che vasti incendi bruciassero per tutta l’estate. Il terreno era estremamente secco anche a Maui in agosto, quando la città di Lahaina, Hawaii, ha preso fuoco durante una tempesta di vento e bruciato.
Come il riscaldamento globale alimenta tempeste estreme
Poiché una maggiore quantità di calore viene immagazzinata sotto forma di energia nell’atmosfera e negli oceani, non si limita ad aumentare la temperatura, ma può anche farlo aumentare la quantità di vapore acqueo nell'atmosfera.
Quando il vapore acqueo si condensa in liquido e cade sotto forma di pioggia, rilascia una grande quantità di energia. Questo è chiamato Calore latente, ed è il combustibile principale per tutti i sistemi tempestosi.
La tempesta tropicale Hilary ha allagato diverse aree della California meridionale, bloccando le persone per giorni. Josh Edelson / AFP via Getty Images
Quando le temperature sono più alte e l’atmosfera ha più umidità, quell’energia aggiuntiva può essere alimentata tempeste più forti e più durature. Questo è il motivo principale delle tempeste da record del 2023. Diciannove dei 25 disastri meteorologici e climatici che hanno causato danni per oltre 1 miliardo di dollari ciascuno fino all'inizio di dicembre 2023 si sono verificati forti temporali e altri due si sono verificati inondazioni derivanti da forti temporali.
Allo stesso modo, le tempeste tropicali sono alimentate dal calore latente proveniente dall’acqua calda dell’oceano. Ecco perché si formano solo quando la temperatura della superficie del mare raggiunge a livello critico di circa 80 F (27 C).
Con 90% del calore in eccesso a causa del riscaldamento globale assorbito dall'oceano, si è verificato un aumento significativo del temperatura globale della superficie del mare, compresi livelli record nel 2023.
Il calore globale dell’oceano nel 2023 è andato ben oltre qualsiasi altro anno in oltre quattro decenni di record. ClimateReanalyzer.org, Istituto sui cambiamenti climatici, Università del Maine, CC BY
Possono verificarsi temperature superficiali del mare più elevate uragani più forti ed stagioni degli uragani più lunghe. Possono anche portare al intensificazione più rapida degli uragani.
L’uragano Otis, che ha colpito Acapulco, in Messico, nell’ottobre del 2023, è stato un esempio devastante. Esso esplose con forza, intensificandosi rapidamente da tempesta tropicale a uragano distruttivo di categoria 5 in meno di 24 ore. Con poco tempo per evacuare e edifici non progettati per resistere a una tempesta così potente, sono morte più di 50 persone. L’intensificazione dell’uragano è stata la il secondo più veloce mai registrato, superato solo dall'uragano Patricia nel 2015.
Uno studio recente ha scoperto che i cicloni tropicali del Nord Atlantico i tassi massimi di intensificazione sono aumentati del 28.7% tra la media 1971-1990 e la media 2001-2020. Il numero di tempeste che si sono trasformate da una tempesta di categoria 1 o più debole a un uragano maggiore entro 36 ore è più che raddoppiato.
Anche il Mediterraneo ha sperimentato un raro ciclone di tipo tropicale nel settembre 2023 che offre un avvertimento sull’entità dei rischi futuri – e ricorda che molte comunità sono impreparate. La tempesta Daniel è diventata una delle tempeste più mortali del suo genere quando si è verificata colpire la Libia. Le sue forti piogge hanno travolto due dighe, facendole crollare, uccidendo migliaia di persone. calore e aumento dell'umidità sul Mediterraneo ha reso possibile la tempesta.
Anche le ondate di freddo hanno collegamenti con il riscaldamento globale
Potrebbe sembrare controintuitivo, ma anche il riscaldamento globale può farlo contribuiscono alle ondate di freddo negli Stati Uniti questo perché altera la circolazione generale dell’atmosfera terrestre.
L’atmosfera terrestre si muove costantemente secondo schemi di circolazione su larga scala sotto forma di fasce di vento vicine alla superficie, come gli alisei, e correnti a getto di livello superiore. Questi modelli sono causati dalla differenza di temperatura tra le regioni polari ed equatoriali.
Mentre la Terra si riscalda, le regioni polari si stanno riscaldando più del doppio della velocità come l'equatore. Ciò può modificare i modelli meteorologici, portando a eventi estremi in luoghi inaspettati. Chiunque abbia sperimentato un “evento di vortice polare” sa come ci si sente quando la corrente a getto scende verso sud, portando aria artica gelida e tempeste invernali, nonostante gli inverni generalmente più caldi.
In sintesi, un mondo più caldo è un mondo più violento, con il calore aggiuntivo che alimenta eventi meteorologici sempre più estremi.
Shuang-Ye Wu, Professore di Geologia e Geoscienze Ambientali, Università di Dayton
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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