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Conosciamo tutti l'allegro uomo sovrappeso, con la barba e i capelli bianchi, che si intrufola nei camini alla vigilia di Natale consegnando regali ai bambini. Ma da dove viene questo?
Con radici nel cristianesimo, le origini del donatore più amato al mondo trascendono il tempo, la cultura e la religione.
San Nicola
Tutto inizia con San Nicola, un uomo vissuto nel IV secolo. Nessuna fonte storica credibile può provare i fatti della sua vita, ma secondo la tradizione San Nicola di Myra, poi conosciuto come San Nicola di Bari, visse durante il regno di L'imperatore Costantino il Grande.
Secondo la tradizione, nacque a Patara, una città dell'antica Licia in Asia Minore, parte dell'attuale Turchia. Nicola, che in seguito sarebbe diventato vescovo di Myra, era noto per la sua profonda fede cristiana e la sua straordinaria compassione.
Sebbene i documenti storici non forniscano resoconti dettagliati della sua vita, ce lo dice la tradizione viaggiò in Palestina e in Egitto in gioventù, coltivando ulteriormente la sua profonda convinzione spirituale.
Nicola lo era rimasto orfano quando era giovane e gli rimase una cospicua eredità. Ha scelto di utilizzare questa ricchezza per aiutare i bisognosi.
Il suo atto di generosità più famoso è stato quello di provvedere doti per tre sorelle povere.
I suoi atti di generosità fecero sì che, quando venne riconosciuto santo, fu acclamato patrono e protettore dei bambini.
Giorno di San Nicola
In tutta Europa, l’eredità della carità e della gentilezza di San Nicola ha dato vita a una varietà di tradizioni, con Dicembre 6 diventando la sua festa.
In Francia, in particolare in regioni come l’Alsazia e la Lorena, i bambini lasciavano le loro scarpe per San Nicola, sperando di trovarle piene di cioccolatini e regali la mattina successiva.
Questa tradizione era accompagnata da cortei in cui un asino attraversava le vie del paese, carico di cestini di biscotti e dolciumi per i bambini.
Nell’Europa centrale, in particolare nelle regioni alpine, la tradizione del giorno di San Nicola si è fusa gradualmente con le usanze locali uniche quando la popolazione non cristiana ha adottato il cristianesimo come religione.
Qui San Nicola non solo premiava con doni i bambini ben educati, ma veniva anche accompagnato Krampus, una figura temibile che avrebbe “punito” coloro che si erano comportati male.
Questa tradizione sottolineava i temi contrastanti della ricompensa e della punizione, parte integrante del folklore locale.
In alcune regioni della Polonia, le tradizioni più antiche erano incentrate su una figura chiamata Gwiazdor. Questo “Star Man” vestito di pelle di pecora e berretto di pelliccia, con il viso nascosto sotto una maschera o imbrattato di fuliggine, portava un sacco di regali e una verga per i bambini cattivi.
La trasformazione in Babbo Natale
La metamorfosi di San Nicola in Babbo Natale è stato un processo graduale influenzato da cambiamenti culturali e religiosi.
In Germania e nei Paesi Bassi nel corso del XVII secolo cominciò a prendere piede la pratica di fare doni in nome di San Nicola. Gli olandesi lo chiamavano “Sinterklaas”, un termine che alla fine si sarebbe evoluto nel colloquiale inglese “Santa Claus”. Questa trasformazione è avvenuta prima in Germania e successivamente si è diffusa in altri paesi europei.
La tradizione di San Nicola fu portata in Nord America nel XVII secolo.
Nel 19° secolo, varie iterazioni di San Nicola stavano emergendo nelle comunità di lingua inglese in tutto il mondo.
Una delle prime menzioni letterarie di questa figura nel contesto americano fu nel libro di Washington Irving del 1809, La storia di New York di Knickerbocker, che raffigurava Nicola che volava su un carro mentre consegnava regali ai bambini.
Il costume rosso di Babbo Natale e tutto l’abbigliamento correlato, così familiare per noi oggi, sembrano essere l’invenzione del marketing moderno nel mondo anglofono.
In tutta Europa, l’abito di San Nicola si ispira maggiormente all’immagine tradizionale del santo, con abiti che ricordano più da vicino l’abito religioso di un vescovo, completo di mitra, l’alto copricapo.
L'eredità di San Nicola e Babbo Natale
Attraverso secoli di trasformazione, i valori fondamentali di San Nicola – generosità, compassione e gioia di donare – sono rimasti intatti nella figura di Babbo Natale. È passato dall'essere un venerato santo cristiano ad un'amata icona secolare.
Quando tutti crediamo, Rose O'Neill, Puck Magazine, dicembre 1903. Wikimedia Commons
Questa evoluzione riflette l’interazione dinamica tra tradizione religiosa e folklore popolare. Il Babbo Natale di lingua inglese, con il suo laboratorio al Polo Nord, le renne volanti e gli elfi, può sembrare molto diverso dallo storico vescovo di Myra. Eppure continua a incarnare lo spirito di donazione che caratterizzava San Nicola.
Oggi, grazie al marketing e alla commercializzazione globale, Babbo Natale trascende i confini religiosi e culturali.
La storia della sua origine, radicata nella vita di San Nicola, arricchisce la nostra comprensione del Natale e ci collega a una tradizione che abbraccia secoli e continenti.
Ci ricorda che al centro di queste festività si trova un messaggio senza tempo: l’importanza della gentilezza, della generosità e dello spirito di donazione.
Darius von Guttner Sporzynski, storico, Università Cattolica Australiana
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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