Immagine di Volpe arancione da Pixabay 

Probabilmente hai dormito la notte scorsa dalle sette alle otto ore. Circa uno o due di questi erano probabilmente nel sonno profondo, soprattutto se sei giovane o fisicamente attivo. È perché il sonno cambia con l'età ed esercizio fisico influenza l'attività cerebrale. Saranno state trascorse circa tre o quattro ore nel sonno leggero.

Per il tempo rimanente, probabilmente sei stato in sonno REM (movimento rapido degli occhi). Anche se questo non è l'unico momento in cui il tuo cervello sta potenzialmente sognando (sogniamo anche durante altre fasi del sonno), è il momento in cui è più probabile che la tua attività cerebrale venga ricordata e segnalata quando sei sveglio.

Di solito ciò accade perché pensieri o sentimenti davvero strani ti svegliano o perché l'ultima ora di sonno è quasi tutta sonno REM. Quando i sogni o la sveglia ti svegliano, probabilmente stai uscendo dal sonno onirico e il tuo sogno spesso persiste nei primi minuti in cui sei sveglio. In questo caso te lo ricordi.

Se sono sogni strani o interessanti, potresti raccontarli a qualcun altro, il che potrebbe favorire codificare il ricordo del sogno.

I sogni e gli incubi sono misteriosi e stiamo ancora imparando a conoscerli. Mantengono il nostro cervello in funzione. Lavano i pensieri dagli eventi della giornata a livello molecolare. Potrebbero anche aiutarci a immaginare cosa è possibile fare durante le nostre ore di veglia.

Cosa sanno gli scienziati sul sonno REM e sui sogni?

È davvero difficile studiare i sogni perché le persone dormono e non possiamo osservare cosa sta succedendo. L'imaging cerebrale ne ha indicato alcuni modelli di attività cerebrale sono associati al sogno (e ad alcune fasi del sonno in cui è più probabile che si verifichino i sogni). Ma tali studi in ultima analisi si basano sulle auto-rapporti dell'esperienza onirica.

Tutto ciò a cui dedichiamo così tanto tempo probabilmente serve a molteplici scopi.

A livello fisiologico di base (indicato da attività cerebrale, comportamento del sonno e studi sulla coscienza), tutti i mammiferi sognano – anche l'ornitorinco e l'echidna probabilmente sperimentano qualcosa di simile al sogno (a condizione che siano al momento giusta temperatura). La loro attività cerebrale e le fasi del sonno si allineano in una certa misura con quelle umane sonno REM.

Le specie meno evolute no. Alcuni medusa – che non hanno un cervello – sperimentano ciò che fisiologicamente potrebbe essere caratterizzato come sonno (dimostrato dalla loro postura, quiete, mancanza di reattività e rapido “risveglio” quando richiesto). Ma non sperimentano gli stessi elementi fisiologici e comportamentali che assomigliano al sonno onirico REM.

Negli esseri umani, si ritiene che il sonno REM avvenga ciclicamente ogni 90-120 minuti durante la notte. Ci impedisce di dormire troppo profondamente e di essere vulnerabile all'attacco. Alcuni scienziati pensano che sogniamo per evitare che il nostro cervello e il nostro corpo diventino troppo freddi. La nostra temperatura corporea interna è tipicamente più in alto mentre sogni. In genere è più facile svegliarsi dal sogno se abbiamo bisogno di rispondere a segnali o pericoli esterni.

L’attività cerebrale nel sonno REM mette in moto il nostro cervello per un po’. È come un periscopio in uno stato più cosciente, che osserva cosa succede in superficie, per poi tornare indietro se tutto va bene.

Alcune prove suggeriscono che i “sogni febbrili” sono molto meno comuni di quanto potremmo aspettarci. In realtà sperimentiamo molto meno sonno REM quando abbiamo la febbre, anche se i sogni che facciamo tendono ad esserlo di tono più scuro e più insolito.

Trascorrere meno tempo nella fase REM quando siamo febbricitanti potrebbe accadere perché siamo molto meno capaci di regolare la temperatura corporea in questa fase del sonno. Per proteggerci, il nostro cervello cerca di regolare la nostra temperatura “saltando” questa fase del sonno. Tendiamo a fare meno sogni quando fa caldo per la stessa ragione.

Un sistema di pulizia profonda per il cervello

Il sonno REM è importante per garantire che il nostro cervello funzioni come dovrebbe, come indicato dagli studi che utilizzano elettroencefalografia, che misura l'attività cerebrale.

Allo stesso modo il sonno profondo aiuta il corpo a ripristinare la sua capacità fisica, il sonno onirico”backflush"i nostri circuiti neurali. A livello molecolare, le sostanze chimiche che sostengono il nostro pensiero vengono deformate dall'attività cognitiva quotidiana. Il sonno profondo avviene quando le sostanze chimiche vengono riportate alla loro forma inutilizzata. Il cervello è”lavato” con liquido cerebrospinale, controllato dal sistema glinfatico.

Al livello successivo, il sonno onirico “riordina” i nostri ricordi e sentimenti recenti. Durante sonno REM, il nostro cervello consolida le memorie procedurali (su come svolgere i compiti) e le emozioni. Sonno non-REM, dove in genere ci aspettiamo meno sogni, è importante per il consolidamento dei ricordi episodici (eventi della tua vita).

Man mano che il sonno notturno avanza, produciamo più cortisolo: il ormone dello stress. Si ritiene che la quantità di cortisolo presente possa avere un impatto sul tipo di ricordi che stiamo consolidando e potenzialmente sul tipo di sogni che abbiamo. Ciò significa che i sogni che facciamo più tardi nella notte potrebbero esserlo più frammentato o bizzarro.

Entrambi i tipi di sonno aiutano consolidare l'attività cerebrale utile della giornata. Il cervello scarta anche le informazioni meno importanti.

Pensieri casuali, sentimenti riorganizzati

Questa archiviazione e scarto delle attività della giornata avviene mentre dormiamo. Ecco perché spesso sogniamo cose che accadono durante il giorno.

A volte, quando riorganizziamo i pensieri e i sentimenti per andare nel "bidone” durante il sonno, il nostro livello di coscienza ci permette di sperimentare la consapevolezza. Pensieri e sentimenti casuali finiscono tutti confusi insieme in modi strani e meravigliosi. La nostra consapevolezza di questo processo può spiegare la natura bizzarra di alcuni dei nostri sogni. Le nostre esperienze diurne possono anche alimentare incubi o sogni pieni di ansia dopo a evento traumatico.

Alcuni sogni sembrano farlo predire il futuro o portare un potente simbolismo. In molte società si ritiene che i sogni siano una finestra su un mondo realtà alternativa dove possiamo immaginare ciò che è possibile.

Che cosa significa tutto questo?

La nostra comprensione scientifica degli aspetti termoregolatori, molecolari e neurali di base del sonno onirico lo è buono. Ma gli aspetti psicologici e spirituali del sogno rimangono in gran parte nascosti.

Forse il nostro cervello è programmato per cercare di dare un senso alle cose. Le società umane hanno sempre interpretato il casuale – gli uccelli che volteggiano, le foglie di tè e i pianeti – e hanno cercato significato. Quasi ogni società umana ha considerato i sogni qualcosa di più di una semplice attivazione neurale casuale.

E la storia della scienza ci dice che alcune cose una volta ritenute magiche possono in seguito essere comprese e sfruttate, nel bene e nel male.

Circa l'autore

Drew Dawson, Direttore, Appleton Institute, CQUniversity Australia ed Madeline Sprajcer, Docente di psicologia, CQUniversity Australia

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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