Forse la parola “polifenoli” significa poco per te, ma sicuramente significano molto per la tua salute. I polifenoli sono una famiglia di composti chimici presenti negli alimenti di origine vegetale e nelle alghe marine che sono stati studiati nell'ultimo secolo per i loro effetti sulla salute.
Gli inizi: gusto e tecnologia
I polifenoli venivano utilizzati per le loro proprietà tecnologiche molto prima che venissero nominati. Usi risalgono all'Antico Egitto, quando si scoprì che le sostanze chimiche presenti nella corteccia di alcuni alberi si legavano al collagene della pelle degli animali, formando la pelle. Questo processo, infatti, venne chiamato concia per la sua capacità di conferire un colore intenso e, quando furono identificati i composti coinvolti, una classe di polifenoli, furono chiamati “tannini”.
Questa capacità di alcuni polifenoli di legarsi alle proteine è la stessa che provoca secchezza in bocca quando si beve tè o vino. Questa sensazione, conosciuta come astringenza, deriva dall'interazione tra i tannini e le proteine salivari in bocca.
Antiossidanti naturali
Nel 20° secolo, si è scoperto che gli usi dei polifenoli vanno oltre l'ambito meramente sensoriale o tecnologico. I polifenoli sono antiossidanti naturali, il che significa che possono contrastare radicali liberi dannosi nel corpo. Queste sono particelle note per causare condizioni comuni ma dannose come aterosclerosi.
Nelle piante, i polifenoli svolgono il ruolo di protezione dai rischi ambientali come la siccità e le radiazioni UV. Quando gli animali mangiano una pianta, le proprietà antiossidanti dei polifenoli contrastano a loro volta i radicali liberi nel corpo dell'animale. Questo effetto antiossidante degli alimenti è importante per la salute umana, poiché molte malattie (malattie cardiovascolari, cancro, diabete di tipo 2, ecc.) sono caratterizzate in parte da uno squilibrio dei radicali liberi, noto anche come elevato stress ossidativo.
Ciò ha generato un diffuso interesse per i polifenoli a causa dei loro potenziali effetti sulla salute e sono stati condotti molti studi per testare le loro proprietà antiossidanti. Tuttavia, gli effetti antiossidanti erano chiaramente osservabili in condizioni di laboratorio erano molto più bassi negli studi sull’uomo. Ciò ha sollevato la questione se i polifenoli avessero effetti benefici sulla salute del corpo umano.
Molto più degli antiossidanti
Negli ultimi due decenni sono stati aggiunti alcuni pezzi chiave del puzzle dei polifenoli. Ciò è accaduto quando diversi studi hanno scoperto che, una volta consumati, i polifenoli vengono trasformati dal nostro organismo, principalmente dal nostro microbiota intestinale. Ciò significa che i composti che circolano nel nostro corpo – noti come “metaboliti” una volta ingeriti e modificati dal nostro corpo – sono molto diversi dai polifenoli originali presenti negli alimenti che mangiamo e sono presenti in concentrazioni inferiori dopo l’ingestione. Per questo motivo, precedenti studi di laboratorio erano parzialmente imprecisi perché testavano forme e dosi di polifenoli diverse da quelle presenti nel nostro organismo dopo aver mangiato cibi che li contenevano.
Ma la buona notizia è che, oltre alla loro attività antiossidante, si è scoperto che i polifenoli hanno anche molte altre proprietà. La loro capacità di interagire con le proteine – la stessa capacità che concia la pelle e aromatizza il vino – è presente anche all’interno del nostro corpo. Ciò significa che i polifenoli hanno altri effetti positivi sul nostro corpo, come ad esempio promuovere la segnalazione dell’insulina or infiammazione decrescente. Nelle piante sono stati identificati oltre 8,000 diversi composti polifenolici, il che aiuta a spiegare perché interagiscono con così tante proteine diverse nel nostro corpo e hanno così tanti effetti diversi sulla nostra salute.
Inoltre, come accennato, i polifenoli vengono trasformati dal nostro microbiota intestinale per creare metaboliti utili. Questi metaboliti sono anche, cosa interessante, cibo per molte specie benefiche di batteri il consumo di polifenoli può anche essere associato a un profilo generale del microbiota intestinale più sano.
L’effetto combinato di tutte queste proprietà fa sì che i polifenoli contribuiscano a ridurre il rischio di malattie cardiovascolari e diabete di tipo 2. Ciò è stato osservato non solo nelle provette, ma anche in molteplici studi clinici in diverse popolazioni.
L'asse intestino-cervello
I polifenoli alimentari, a quanto pare, hanno ancora molto da mostrarci, come abbiamo visto nell’ultimo decennio. Anche se sono ancora necessarie molte più ricerche, alcune prove promettenti mostrano che anche i polifenoli possono aiutare il nostro organismo la funzione cognitiva ed migliorare il nostro sonno. Il meccanismo di ciò non è facile da comprendere, poiché in genere pensiamo che il nostro cervello sia protetto dal barriera del sangue-cervello, che impedisce a molte sostanze di entrare nel nostro cervello. Esiste, tuttavia, qualcosa noto come asse del cervello-intestino.
È stato dimostrato che alcuni dei metaboliti polifenolici precedentemente menzionati, che vengono successivamente assorbiti dal nostro sistema digestivo, possono attraversare la barriera emato-encefalica. Ciò significa che possono entrare nel cervello e avere effetti come la riduzione dell’infiammazione nel cervello, qualcosa del genere associato a molte malattie neurologiche.
Inoltre, gli effetti precedentemente menzionati che i polifenoli hanno sui batteri che vivono nel nostro colon sono in grado di influenzare la nostra salute mentale. Ricerche recenti hanno dimostrato che il nostro cervello e il nostro intestino sono collegati da vari segnali e recettori.
Ciò significa che possiamo collegare la salute intestinale alla salute mentale identificando, ad esempio, il “microbi malinconici" che sono associati alla depressione.
I polifenoli possono, quindi, influenzare molteplici processi nel nostro cervello a causa dei loro metaboliti derivati e del modo in cui modificano il nostro microbiota intestinale. Questo nuovo campo di ricerca è ancora agli inizi e c’è ancora molto da esplorare.
Il futuro della ricerca sui polifenoli
Nell’ultimo secolo abbiamo fatto molta strada nella nostra conoscenza dei polifenoli alimentari. Ci sono ancora molti aspetti da studiare: perché non tutti gli individui rispondono ai polifenoli allo stesso modo; il campo poco studiato dei polifenoli macromolecolari; come sviluppare studi di intervento di alta qualità, e molti altri. Speriamo di avere risposte ad alcune di queste domande negli anni a venire.
Nel frattempo, una cosa di cui possiamo essere certi è che aumentare l’apporto giornaliero di polifenoli attraverso qualsiasi alimento di origine vegetale sarà benefico per la salute. Allora perché non iniziare oggi?
Jara Pérez Jiménez, Dottorato in Scienza e Tecnologia de los Alimentos. Titolare scientifico del Dipartimento di Metabolismo e Nutrizione del ICTAN-CSIC, Istituto di Scienza e Tecnologia degli Alimenti e della Nutrizione (ICTAN - CSIC); Cara Frankenfeld, Scienziato di facoltà, MaineHealth Institute for Research (NON Università di Puget Sound), Università di Puget Sound; Léopold L Fezeu Kamedjie, Docente, Università della Sorbona Parigi Nord; Margaret Slavin, Professore Associato, Nutrizione e Scienze Alimentari, Università del Marylande Valentina A. Andreeva, ricercatore, Università della Sorbona Parigi Nord
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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