All'epoca di Bach, l'organo a canne era uno degli strumenti tecnologicamente più avanzati al mondo. Stefano Bianchetti/Corbis tramite Getty Images

Immagina una grande casa su una collina, dopo il tramonto in una notte d'autunno. Non appena la porta si apre, un organo squarcia il silenzio denso ed echeggia nelle sale cavernose.

La melodia che verrà in mente a molti sarà quella di Johann Sebastian Bach Toccata e fuga in re minore, BWV 565, un'opera per organo composta all'inizio del XVIII secolo. La maggior parte delle persone oggi lo riconosce come un'icona sonora di un certo tipo di paura: inquietante e arcaico, il tipo di cosa che potrebbe essere fabbricata da qualcuno - un fantasma, forse - che indossa uno smoking e si nasconde in una villa abbandonata.

 Bach non avrebbe mai potuto pensare che il suo pezzo per organo di quasi 9 minuti sarebbe stato così fortemente associato a case infestate e macchinazioni sinistre. Come musicologo la cui ricerca attuale è incentrata sulla rappresentazione musicale del mistero, vedo la storia di questa canzone come un classico esempio di come il significato, l'uso e lo scopo della musica possano cambiare nel tempo.

30 secondi di pura suspense

Bach era un artigiano musicale tecnicamente esperto e uno studioso di composizione. Nel suo lavoro, cercava di servire diligentemente il suo datore di lavoro, che fosse una chiesa luterana, una corte reale o un consiglio comunale. Non era come i famosi compositori delle epoche successive – Mozart, Haydn, Liszt – che hanno usato il proprio talento per costruire fama e aumentare la propria influenza.

Come lo studioso di Bach Christoph Wolff ha sottolineato, Toccata e Fuga appartengono al repertorio di brani virtuosistici che Bach creò per esibire la propria abilità come organista.

Per Bach, che non ha lasciato documenti relativi a questo pezzo, l'opera sarebbe stata meramente funzionale, un modo per mostrare le capacità dell'organo e mettere a frutto il suo talento – non indicativa di emozioni, storie o altre idee.

La musica della Toccata e Fuga di Bach deve gran parte della sua inquietudine alla drammaticità che impiega: armonicamente, è ambientata in una modalità minore cupa che è generalmente allineato con emozioni più negative come tristezza, nostalgia, perdita e disperazione.

All'interno di questa modalità minore si scatena un sorprendente contorno melodico. La prima altezza del pezzo è il quinto grado della scala invece della prima altezza della scala. La nota inaspettata crea incertezza. Poi c'è una rapida discesa lungo la scala di Re minore dopo l'ornamento tremolante iniziale.

Aggiungete a ciò lo sfondo silenzioso e le pause significative tra le frasi musicali, e i primi 30 secondi sono pura suspense. Segue una trama fortemente contrastante – con molte note accatastate l’una sull’altra – che introduce scontri sonori e una ricca armonia che si gonfia di potenza.

Il pezzo si muove rapidamente dopo questo inizio sorprendente, seguendo inesorabilmente uno schema di figure soliste intervallate da accordi massicci e martellanti.

L'effetto inquietante dell'organo

I suoni dell'organo a canne esaltano ulteriormente il suono spettrale del pezzo.

Durante l’epoca barocca – dal 1600 al 1750 circa – l'organo raggiunse l'apice della sua popolarità. A quel tempo, era uno degli strumenti tecnologicamente più avanzati dell'umanità e i musicisti eseguivano abitualmente musica d'organo durante le funzioni religiose e nei concerti tenuti nelle chiese.

Ma come dice il musicologo Edmond Johnson ha spiegato, molti strumenti preferiti in epoca barocca, come l'organo e il clavicembalo, erano diventati fuori moda nel XIX secolo, nascosti nei magazzini dove prendevano polvere.

Quando gli storici della musica e i revivalisti della musica antica portarono per la prima volta questi strumenti fuori per le esibizioni pubbliche dopo più di un secolo di stoccaggio, gli strumenti ormai sconosciuti suonavano arcaici e scricchiolanti al pubblico.

Lo ha sostenuto la musicologa Carolyn Abbate che la musica può essere “appiccicosa”, raccogliendo nuovi significati man mano che i contesti cambiano e il tempo passa. Puoi vederlo dal modo in cui La famosa “Ave Maria” di Schubert – originariamente scritto come accompagnamento alle parole della poesia di Walter Scott “Lady of the Lake” – venne associato alla musica devozionale cattolica. O il modo “Lo Schiaccianoci” di Čajkovskij si è trasformato da un balletto neo-romantico sottovalutato nella Russia del XIX secolo in una popolare tradizione natalizia annuale negli Stati Uniti

Una canzone che è rimasta impressa

Allora come è possibile che il pezzo sia stato associato ad Halloween?

Un film fondamentale probabilmente ha contribuito a creare l'impressione che la Toccata e Fuga di Bach preannunciasse qualcosa di nefasto: il Rilascio 1931 del “Dott. Jekyll e il signor Hyde. Il famoso adattamento di Rouben Mamoulian Il romanzo di Robert Louis Stevenson utilizza la Toccata di Bach nei titoli di testa. I titoli di testa di 'Dr. Jekyll e il signor Hyde' (1931).

Il pezzo dà un tono di suspense e suggerisce la profondità del male che il dottor Jekyll incontrerà nei suoi esperimenti. Nel film, il dottor Jekyll è ritratto come un organista dilettante a cui piace suonare la musica di Bach, quindi è facile per un ascoltatore applicare la natura drammatica, piena di suspense e complessa della Toccata al dottor Jekyll e al suo alter ego.

Da allora, la musica è stata utilizzata anche in altri film e videogiochi spettrali, tra cui “The Black Cat” (1934) e il “castello oscuro” serie di giochi video.

Anche se lo stesso Bach non avrebbe considerato inquietanti la Toccata e la Fuga in re minore, le sue origini come innocuo pezzo da concerto non gli impediranno di mandare un brivido lungo la schiena delle persone ogni Halloween.

Megan Sarno, Professore assistente di Musica, Università del Texas ad Arlington

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.