Zika ha lanciato campanelli d'allarme in tutto il mondo, spingendo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) dichiarazione di una "emergenza sanitaria pubblica", la drammatica raccomandazione di El Salvador che le donne ritardano la gravidanza di due anni e la raccomandazione dei Centri statunitensi per il controllo delle malattie (CDC) che le donne incinte considerare di posticipare il viaggio ai paesi colpiti da Zika.

La preoccupazione è che Zika possa causare microcefalia, un difetto alla nascita che lascia i bambini con testa più piccola e / o sviluppo del cervello incompleto.

Ma nonostante tutto l'hype, le cruciali domande scientifiche ed etiche sul virus rimangono senza risposta. Quanto è grande il rischio che l'infezione da Zika durante la gravidanza provochi un bambino con microcefalia? E cosa si può o si deve fare per impedirlo?

Necessità di dati più numerosi e migliori

La convinzione che Zika potrebbe causare la microcefalia si basa in gran parte su un recente picco di casi segnalati in Brasile. Il virus è stato rilevato nel liquido amniotico delle donne in gravidanza con bambini microcefalici. C'è anche un apparente aumentare nella gravità della microcefalia (dimensioni della testa più piccole) in Brasile.

Tuttavia, le stime dei casi di microcefalia in Brasile sono in procinto di essere rivisto. Ciò suggerisce che potrebbe esserci stata una transizione dal sotto-conteggio al conteggio eccessivo dei casi.

La microcefalia è un difetto alla nascita che lascia i bambini con testa più piccola e / o sviluppo del cervello incompleto. Percio Campos / EPA

Altre possibili cause di aumento della microcefalia - infezioni come rosolia e citomegalovirus (un membro della famiglia dell'herpes), così come la malnutrizione e il consumo di alcol pesante - dovrebbero essere presi in considerazione.

L'Organizzazione mondiale della sanità lo ammette non è stato ancora scientificamente provato che Zika provoca microcefalia.

Valutare il rischio

Anche se a volte Zika fa sì che le donne in gravidanza abbiano bambini con microcefalia, ciò non significa necessariamente che ogni madre infetta avrebbe un bambino affetto.

Valutare i rischi di Zika richiede quindi di conoscere la percentuale di donne in gravidanza infette che danno alla luce bambini con microcefalia. Se questa percentuale è superiore alla percentuale di donne non infette (che finora non è stata dimostrata), potrebbe essere sicuro concludere che Zika aumenta il rischio relativo di microcefalia.

Anche allora, il rischio assoluto che una donna incinta infetta partorisca un bambino affetto potrebbe essere ancora piuttosto basso.

La microcefalia di solito colpisce solo a piccolo numero di bambini appena nati, forse intorno a 0.02% (o 2 in 10,000).

Se, ipoteticamente, si scopre che l'infezione da Zika rende 100 una donna incinta volte più probabile (rispetto alla donna incinta non infetta media) di dare alla luce un bambino con microcefalia, solo (circa) 2% delle donne infette dovrebbe avere bambini colpiti. Ciò potrebbe avere effetti significativi sulla salute pubblica.

È discutibile, tuttavia, se una probabilità del 2% che le donne in gravidanza infette finiscano con feti colpiti fornirebbe una buona ragione per tutte le donne in paesi come El Salvador o Brasile per ritardare la gravidanza.

Resta da vedere, ma il rischio assoluto che una madre incinta infetta dia alla luce un bambino affetto potrebbe rivelarsi (molto) inferiore o superiore a 2%.

Aborto selettivo

Indipendentemente da quanto sia alto il rischio assoluto di Zika, i test prenatali a ultrasuoni potrebbero consentire il rilevamento e la cessazione di feti gravemente colpiti.

Tuttavia, tali servizi spesso non sono disponibili. Per motivi religiosi, le leggi sull'aborto sono in particolare restrittivo in America Latina, dove Zika è più diffusa.

I poveri hanno spesso meno probabilità di avere un facile accesso ai test ecografici prenatali. Anche con gli ultrasuoni, la microcefalia è difficile da rilevare all'inizio della gravidanza, il che significa che l'aborto, se usato, dovrebbe essere nel secondo o terzo trimestre.

L'aborto, ovviamente, è eticamente controverso. Oltre ai casi di stupro e quando la gravidanza minaccia la vita o la salute della madre, tuttavia, l'aborto per prevenire la nascita di discendenti gravemente disabili è uno dei casi in cui è più comunemente considerato eticamente accettabile.

Sebbene sia stata dichiarata un'emergenza per la salute pubblica, Zika non dovrebbe causare molti decessi e non deve influire su molte nascite. Agência Brasília / Flickr, CC BY

L'aborto per prevenire la microcefalia, d'altra parte, non è una decisione da prendere alla leggera. La microcefalia varia ampiamente in gravità: alcuni bambini microcefalici sviluppano gravi disabilità intellettive, alcuni sono moderatamente colpiti e una piccola proporzione presenta poche, se nessuna, menomazioni.

Le politiche sociali inclusive dovrebbero mirare a fornire un'alta qualità della vita a tutti i bambini. Allo stesso modo, tutte le donne dovrebbero avere accesso alle cure prenatali (compresi i test per la microcefalia, Zika e altre infezioni) ed essere libere di prendere le proprie decisioni in merito all'interruzione della gravidanza. È giunto il momento per il Brasile di rivedere il suo aspetto estremamente restrittivo politica di aborto.

Proteggere i vulnerabili

I tassi di Zika, come quelli di molte infezioni e altri fattori di rischio per la microcefalia, sono più alti nelle popolazioni svantaggiate. Queste persone non hanno già accesso all'assistenza sanitaria e al controllo delle malattie. Anche semplici misure per evitare le zanzare (e la trasmissione sessuale) sono spesso non disponibili per coloro che vivono in condizioni di povertà.

Una migliore raccolta di dati sulla salute pubblica (sorveglianza) e un maggiore accesso alle cure prenatali (compresi i test per microcefalia, Zika e altre infezioni) contribuirebbero a chiarire i rischi di Zika, consentire la prevenzione della nascita dei bambini affetti (per coloro che potrebbero scegliere l'aborto) e rimediare risultati di salute ingiusti più in generale.

L'aspetto più preoccupante della crisi di Zika è senza dubbio il fatto che potrebbe essere un segno delle cose a venire. Le stesse dinamiche che stanno guidando questo focolaio contribuiscono anche alla comparsa e alla ricomparsa di altre malattie infettive. L'urbanizzazione, la deforestazione, la globalizzazione, la disuguaglianza tra ricchi e poveri e il cambiamento climatico hanno tutti un ruolo.

Cambiamento climatico promuove malattie trasmesse dalle zanzare come la dengue e la chikungunya, che si sono recentemente diffuse negli Stati Uniti continentali. Altre zanzare sensibili al clima portano la malaria, che provoca ogni anno centinaia di migliaia di decessi infantili.

L'aumento dei tassi di malattie trasmesse dalle zanzare dovrebbe imporre un'azione internazionale più incisiva sui cambiamenti climatici e investimenti nella sorveglianza, nella ricerca, nel trattamento e nella prevenzione delle malattie infettive. Si spera che la dichiarazione dell'Organizzazione mondiale della sanità di un'emergenza di salute pubblica porterà a tali risultati.