Nel 1959, Peter Tripp, un popolare DJ di New York, si è impegnato a rimanere sveglio per le ore 200 per beneficenza mentre continua ad ospitare il suo programma radiofonico.

Gli studi sulla privazione del sonno erano rari al momento, quindi nessuno sapeva cosa aspettarsi. Ciò lo rese un evento importante, non solo per i milioni di ascoltatori di Tripp, ma anche per la comunità scientifica.

Il successivo impatto del "wakeathon" sulla mente di Tripp fu molto più drammatico di quanto nessuno si aspettasse. La personalità di un uomo normalmente descritto come allegro e ottimista sembrava cambiare significativamente col passare del tempo. Al terzo giorno era diventato estremamente irritabile, insultando e insultando persino i suoi amici più cari. Verso la fine del suo sforzo, iniziò ad avere allucinazioni ed esibire comportamenti paranoici.

Ma nonostante le preoccupazioni dei medici che lo sorvegliavano (e con l'aiuto degli stimolanti che gli davano), insistette e alla fine andò a letto dopo 201 ore di tempo di veglia continuo.

Studi di laboratorio moderni hanno replicato alcuni dei comportamenti osservati in Tripp come conseguenza della perdita di sonno. La privazione del sonno o il sonno prolungato e limitato provocano un aumento dell'irritabilità, un peggioramento dell'umore e sentimenti di depressione, rabbia e ansia. Alcuni discutono che la perdita del sonno porta ad una maggiore reattività emotiva.

Stanco ed emotivo

Proprio come Tripp, che si scagliava contro i suoi amici nel più piccolo inconveniente, dormiva senza partecipanti in uno studio sperimentato maggiore stress e rabbia rispetto ai partecipanti di controllo riposati quando è stato chiesto di completare un semplice test cognitivo.

I metodi di imaging cerebrale rivelano perché la privazione del sonno può portare a risposte emotive irrazionali. Il amigdala, un'area profonda nel cervello, è il nostro centro di controllo emotivo. Quando i partecipanti privati ​​del sonno sono stati mostrati immagini emotivamente negative, i livelli di attività nell'amigdala erano più alti del 60% rispetto ai livelli di coloro che erano a riposo.

I ricercatori hanno anche osservato in che modo diverse aree del cervello sono state collegate a questi partecipanti. Hanno scoperto che la privazione del sonno aveva interrotto la connessione tra l'amigdala e il corteccia prefrontale mediale. Questa è stata un'intuizione critica poiché la corteccia prefrontale mediale stessa regola la funzione dell'amigdala. La privazione del sonno sembra causare un'eccessiva reazione dell'amigdala agli stimoli negativi perché si disconnette dalle aree del cervello che normalmente moderano la sua risposta.

Insonne a Las Vegas

I proprietari di casinò lo sanno da anni i giocatori stanchi prendono decisioni rischiose. Le luci brillanti, il rumore e la mancanza di finestre sono progettati per impedirti di notare il passare del tempo.

Nel 2011, ricercatori della Duke University ha chiesto ai partecipanti un esperimento sul gioco d'azzardo per migliorare ciascuno dei diversi giochi. Potrebbero scegliere di farlo aumentando le dimensioni del guadagno più alto possibile, diminuendo le dimensioni della perdita peggiore o migliorando la probabilità di vincita. Quando i partecipanti sono stati privati ​​del sonno solo per una notte, hanno iniziato a prendere meno decisioni che evitassero la perdita e più decisioni che massimizzassero il potenziale guadagno. In altre parole, la privazione del sonno rendeva i loro giochi più rischiosi e più ottimisti. Questo cambiamento nel comportamento di assunzione del rischio è stato accompagnato da cambiamenti nelle attività nelle aree del cervello che valutano i risultati negativi e positivi.

Dormire per imparare

Un'altra area del cervello che soffre drammaticamente della privazione del sonno è la ippocampo. Questa è una regione fondamentale per la memorizzazione di nuovi ricordi. Quando le persone vengono private del sonno anche solo per una notte, la loro capacità di memorizzare nuove informazioni diminuisce in modo significativo. Questo è stato mostrato in uno studio essere causa di una menomazione nell'ippocampo causato dalla privazione del sonno. Quando si memorizzava una serie di immagini, i partecipanti senza sonno mostravano meno attivazione nell'ippocampo rispetto ai partecipanti riposati. Questo deficit dell'ippocampo potrebbe essere causato dalla privazione del sonno che riduce la sua capacità di scrivere nuove informazioni.

In alternativa, l'ippocampo potrebbe aver bisogno di dormire per spostare nuove informazioni da conservare in altre aree del cervello. In questo caso, la mancanza di sonno può causare il riempimento della capacità di memorizzazione dell'ippocampo, impedendo la memorizzazione di nuove informazioni.

Lezioni dal wakeathon

La storia di Tripp ha un finale infelice. Poco dopo il suo wakeathon il suo matrimonio si ruppe e alla fine perse il lavoro e la carriera in radio. In 1964 il suo record è stato rotto da Randy Gardner, uno studente delle superiori di San Diego, che è riuscito a rimanere sveglio per le ore 264.

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Tuttavia, i problemi successivi di Tripp non saranno probabilmente connessi alla sua privazione del sonno, in quanto Gardner e altri che in seguito hanno cercato di battere il record non hanno riportato effetti dannosi a lungo termine simili. Nondimeno, ci sono lezioni da trarre dall'esperienza di Tripp e dal ultime scoperte nella scienza del sonno.

Molte persone non dormono abbastanza poiché le persone sacrificano il tempo di riposo al lavoro, specialmente su dispositivi che emettono luce blu. Questa luce rende più difficile addormentarsi, erodendo ulteriormente la quantità e la qualità del sonno.

Abbiamo bisogno di riscoprire il valore del sonno e apprezzare i benefici che porta al nostro cervello. Il tempo trascorso a dormire è un investimento essenziale per essere più intelligenti, prendere decisioni migliori e condurre una vita più felice. Quindi dormi di sonnecchiare.

Circa l'autore

Jakke Tamminen, docente, Royal Holloway

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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