Permafrost sotto laghi poco profondi come questi sulla pianura costiera dell'Alaska si sta disgelando a causa del cambiamento del clima invernale. Immagine: Christopher Arp, Università dell'Alaska Fairbanks

I ricercatori avvertono che il disgelo dei suoli nel permafrost della tundra artica rilascerà nell'atmosfera quantità crescenti di anidride carbonica e metano.

Gli scienziati del clima hanno stabilito con freddezza il meccanismo attraverso il quale un Artico riscaldante accelera il riscaldamento di tutto il mondo. È semplice: mentre il permafrost si riscalda e si asciuga, lo farà rilasciare quantità sempre maggiori di anidride carbonica dai terreni artici.

E quei frammenti di tundra che scaldano, scongelano e diventano sempre più fradici libereranno quantità sempre maggiori di metano, un gas serra (GHG) più breve ma anche una trappola molto più potente del CO₂.

L'impatto del biossido di carbonio, dicono, potrebbe essere dominante nell'accelerare il cambiamento climatico globale. Dato che la regione artica è già il posto più caldo del pianeta e dal momento che i suoli del permafrost sono calcolati per contenere il doppio di carbonio che c'è già nell'atmosfera, la posta in gioco è alta - così come la pressione sugli scienziati del clima per ottenere i dettagli giusti.

Christina Schädel, una scienziata dell'ecosistema a Northern Arizona University negli Stati Uniti e colleghi di 23 da Nuova Zelanda, Finlandia, Repubblica Ceca, Regno Unito, Australia, Canada, Germania, Singapore e altre istituzioni statunitensi rapporto in Nature Climate Change che hanno fatto una meta-analisi degli esperimenti di incubazione separati 25 con i suoli dalla zona del permafrost per stabilire i dettagli precisi di ciò che accade quando il terreno ghiacciato da lungo tempo viene riscaldato da 10 ° C.

Feedback di carbonio

Hanno scoperto che la temperatura e l'umidità erano importanti, e che il maggiore potenziale di riscaldamento in serra era il mix di microbi, carbonio del suolo e ossigeno.

"I nostri risultati mostrano che l'aumento delle temperature ha un grande effetto sul rilascio di carbonio dal permafrost, ma che i cambiamenti nelle condizioni di umidità del suolo hanno un effetto ancora maggiore", afferma il dott. Schädel. "Concludiamo che il feedback del permafrost sul carbonio sarà più forte quando una maggiore percentuale della zona di permafrost subirà un disgelo in un ambiente secco e ricco di ossigeno."

Che un Artico in fase di scioglimento potrebbe, ancora solo per l'effetto di scongelare, andare oltre accelerare i cambiamenti climatici non è una novità I ricercatori non solo hanno ripetutamente confermato il pericolo ma ho anche provato a farlo stimare il futuro bilancio delle economie globali.

"Qualche centimetro può fare la differenza se il terreno crolla e diventa più umido o finisce alto e secco"

A riporta l'ultima edizione di Geophysical Research Letters Il giornale dice che anche sotto i laghi poco profondi che punteggiano le pianure artiche, il permafrost sta iniziando a sciogliersi.

Le temperature del lago a una profondità di un metro o meno hanno riscaldato da 2.4 ° C durante gli ultimi tre decennie per cinque degli ultimi sette anni, la temperatura media annuale del lago è rimasta al di sopra dello zero.

Quindi il riscaldamento è inesorabile? e, con esso, il potenziale rilascio di enormi quantità di carbonio sepolto da tempo conservato nella torba e nel materiale vegetale congelato nei suoli.

Domanda di topografia

Lo studio Nature Climate Change prende in esame i dettagli precisi del processo, e il prossimo passo è stabilire se il disgelo dei terreni polari diventerà più umido o più secco nel complesso. Questo potrebbe ridursi a una questione di topografia.

"Qualche centimetro può fare la differenza se il terreno crolla e diventa più umido o finisce in alto e asciutto, separando di più dalla falda freatica", afferma Colleen Iversen, uno scienziato dell'ecosistema presso la Oak Ridge National Laboratory negli Stati Uniti e un co-autore del rapporto.

"Ci sono anche grandi stagni che potrebbero seccare su ampie aree, così come i terreni sottostimati da una rete di cunei di ghiaccio dove il riscaldamento potrebbe portare a un termoarazzo, o ad un crollo, della superficie terrestre mentre il permafrost si scongela e gli spicchi di ghiaccio si sciolgono.

"Quindi la bagnatura e l'essiccazione dell'Artico è importante da osservare e modellare su scale che vanno da un metro a più chilometri." - Climate News Network

L'autore

Tim Radford è un giornalista freelance. Ha lavorato per Il guardiano per 32 anni, diventando (tra le altre cose) lettere editore, editor di arti, redattore letterario e redattore scientifico. Ha vinto il Associazione degli scrittori britannici di scienza premio per scrittore scientifico dell'anno quattro volte. Ha servito nel comitato del Regno Unito per il Decennio internazionale per la riduzione delle calamità naturali. Ha tenuto conferenze sulla scienza e sui media in dozzine di città britanniche e straniere. 

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