Prima della pandemia, un tea party intergenerazionale non sarebbe sembrato una proposta rischiosa. fotostorm/E+ tramite Getty Images
“Quanto è rischioso stare al chiuso con la nostra nipotina di 10 anni senza mascherine? Abbiamo in programma di prendere il tè di compleanno insieme. Siamo al sicuro?"
Quella domanda, da una donna di nome Debby in California, è solo una delle centinaia che ho ricevuto da persone preoccupate per il COVID-19. Sono un epidemiologo e una delle donne dietro Cara pandemia, un progetto di comunicazione scientifica che ha fornito consigli pratici sulla pandemia sui social media dall'inizio della pandemia.
Quanto è rischiosa la squadra di nuoto? Quanto è rischioso andare al mio appuntamento dall'ortodontista? Quanto è rischioso andare al supermercato con una maschera addosso se nessun altro ne indossa una e mio padre è un ricevente di un trapianto d'organo? Quanto è rischioso avere un matrimonio con 200 persone, al chiuso, e la sala dei ricevimenti ha il soffitto a volta? E così via.
Queste domande sono difficile rispondere, e anche quando ci proviamo, le risposte sono insoddisfacenti.
Quindi, all'inizio di aprile 2022, quando Anthony Fauci, il consigliere medico capo del presidente, disse agli americani che d'ora in poi, ognuno di noi dovrà fare la nostra personale valutazione del rischio, appoggio la testa sulla scrivania.
La valutazione del rischio individualizzata non è una richiesta ragionevole, anche per qualcuno che fa la valutazione del rischio per vivere, per non parlare del resto di noi. È impossibile valutare il nostro rischio per una determinata situazione e l'impossibilità del compito può farci venire voglia di arrenderci del tutto. Quindi, invece di farlo, suggerisco di concentrarmi sulla riduzione del rischio. La riformulazione in questo modo ci riporta al regno di ciò che possiamo controllare e alle vere strategie basate sull'evidenza: indossare maschere, vaccinarsi e potenziarsi, evitare la folla al chiuso e migliorare la ventilazione.
Una cascata di variabili inconoscibili
Nella mia esperienza, non scienziati ed epidemiologi usano la parola "rischio" per significare cose diverse. Per la maggior parte delle persone, il rischio significa una qualità, qualcosa come il pericolo o la vulnerabilità.
Quando epidemiologi e altri scienziati usano la parola rischio, però, stiamo parlando di un problema di matematica. Il rischio è la probabilità di un risultato particolare, in una determinata popolazione in un determinato momento. Per fare un semplice esempio, le probabilità che un lancio di una moneta sia testa è 1 su 2.
In qualità di ricercatori sulla salute pubblica, spesso offriamo informazioni sui rischi in questo formato: la probabilità che una persona non vaccinata muoia di COVID-19 se la prende è circa 1 in 200. Tanti quanti 1 persona su 8 con COVID-19 avrà sintomi persistenti per settimane o mesi dopo il recupero.
Per intraprendere la tua valutazione del rischio personale, come suggerito casualmente da Fauci, devi prima decidere di quale risultato stai parlando. Le persone spesso non sono molto specifiche quando considerano il rischio in senso qualitativo; tendono a raggruppare insieme molti rischi diversi. Ma il rischio non è un concetto generale. È sempre il rischio di un risultato specifico.
Pensiamo a Debby. Innanzitutto, c'è il rischio che venga esposta al COVID-19 durante il tè; questo dipende da sua nipote. Dove vive lei? Quanti bambini nella sua scuola hanno il COVID-19 questa settimana? Farà un test rapido prima di venire? Questi fattori influenzano tutti il rischio della nipote di esporre Debby al COVID-19, ma non ne conosco nessuno e probabilmente nemmeno Debby. Data la mancanza di test sistematici, non ho idea di quante persone nella mia stessa comunità abbiano il COVID-19 in questo momento. A questo punto, la nostra migliore ipotesi sulle tariffe della comunità è letteralmente in bagno - monitoraggio delle acque reflue per il coronavirus.
Se presumo che la nipote di Debby abbia il COVID-19 nel giorno stabilito, posso iniziare a pensare ai rischi a valle di Debby: se prenderà il COVID-19 da sua nipote; le possibilità che venga ricoverata in ospedale e che muoia; e la probabilità che avrà lungo COVID. Posso anche considerare il rischio che Debby prenda il COVID-19 e poi lo dia ad altri, perpetuando un focolaio. Se si ammala, entra in gioco l'intera gerarchia dei rischi per tutti quelli che Debby vede dopo che è stata infettata.
Infine, ci sono rischi concorrenti. Se Debby decide di saltare la festa, potrebbero esserci dei rischi per la salute mentale sua o di sua nipote o la loro relazione. Molti festeggiamenti saltati in molte famiglie potrebbe incidere negativamente sull'economia. Le persone potrebbero perdere affari; potrebbero perdere il lavoro.
Ognuna di queste probabilità è influenzata da una cascata di condizioni volubili. Alcuni dei fattori che determinano i rischi sono sotto il tuo controllo. Ad esempio, ho deciso di farmi vaccinare e potenziare. Dunque, È meno probabile che finisca in ospedale e muoia se prendo il COVID-19. Ma alcuni rischi non sono sotto il tuo controllo: età, altre condizioni di salute, sesso, razza e comportamento delle persone intorno a te. E molti, molti dei fattori di rischio sono semplicemente sconosciuti. Non saremo mai in grado di valutare con precisione l'intero panorama instabile del rischio per una particolare situazione e di trovare un numero.
Prendersi cura di ciò che puoi
Non ci sarà mai una situazione in cui posso dire a Debby: il rischio è 1 su 20. E anche se potessi, non sono sicuro che sarebbe utile. La maggior parte delle persone ha difficoltà a capire le probabilità che incontrano ogni giorno, ad esempio la possibilità che piova.
Il rischio statistico di un risultato particolare non risponde alla domanda di fondo di Debby: siamo al sicuro?
Niente è del tutto sicuro. Se vuoi la mia opinione professionale sul fatto che sia sicuro camminare lungo il marciapiede, dovrò dire di no. Succedono cose brutte. Conosco qualcuno che si è strappato un tendine della mano mentre metteva un lenzuolo con angoli su un letto la scorsa settimana.
È molto più pratico chiedersi: cosa posso fare per ridurre il rischio?
Concentrarsi su azioni che riducono il rischio ci libera dall'ossessione per domande senza risposta con risposte inutili, così possiamo concentrarci su ciò che è sotto il nostro controllo. Non saprò mai con precisione quanto sia rischioso il tè di Debby, ma io sai come ridurre i rischi.
Sospetto che la domanda che la gente si sta davvero ponendo sia: come posso gestire i rischi? Mi piace di più questa domanda perché ha una risposta: dovresti fare quello che puoi. Se è ragionevole indossare una maschera, indossane una. Sì, anche se non è obbligatorio. Se è ragionevole fare un test antigenico a casa prima di vedere i tuoi vulnerabili nonni, fallo. Fatti vaccinare e potenziare. Dillo ai tuoi amici e familiari che hai fatto, e perché. Scegli incontri all'aperto. Apri una finestra.
Costantemente valutare e rivalutare i rischi ha dato a molte persone la fatica decisionale. Lo sento anch'io. Ma non serve ricalibrare i rischi di tutto, ogni giorno, per ogni variante, perché le strategie per ridurre il rischio restano le stesse. Ridurre il rischio, anche se minimo, è meglio che non fare nulla.
Circa l'autore
Malia Jones, Scienziato in Geografia Sanitaria, University of Wisconsin-Madison
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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