Film di tartarughe scontrose, Autore previsto

Con nostro orrore, un altro evento di sbiancamento di massa dei coralli potrebbe colpire la Grande Barriera Corallina, con temperature dell'acqua che arrivano fino a 3? più alto rispetto alla media in alcuni luoghi. Questo sarebbe il sesto evento del genere dalla fine degli anni '1990 e il quarto dal 2016.

Arriva mentre una missione di monitoraggio delle Nazioni Unite arriva oggi nel Queensland per ispezionare la barriera corallina e considerare l'elenco Patrimonio dell'Umanità come “in pericolo”.

Come scienziati della barriera corallina, abbiamo visto in prima persona come la Grande Barriera Corallina si sta avvicinando punto di non ritorno, oltre la quale la barriera corallina perderà la sua funzione di ecosistema vitale. Ciò non è dovuto solo ai cambiamenti climatici che esacerbano le ondate di caldo marine, ma anche a una maggiore acidità degli oceani, alla perdita di ossigeno, all'inquinamento e altro ancora.

Anche gli scienziati sono ai nostri punti di svolta. La barriera corallina sta soffrendo condizioni ambientali così estreme che stiamo lottando per simulare questi scenari nei nostri laboratori. Anche se l'Australia ha strutture di prim'ordine, stiamo proverbialmente sbattendo la testa contro il muro ogni anno mentre le condizioni peggiorano.

Sta diventando sempre più difficile per gli scienziati prevedere come queste condizioni influenzeranno le singole specie, per non parlare della salute e della biodiversità degli ecosistemi delle barriere coralline. Ma esploriamo ciò che sappiamo.

Che cos'è lo sbiancamento dei coralli e perché accade?

I coralli sono animali che vivono in una collaborazione reciprocamente vantaggiosa con minuscole alghe unicellulari chiamate "zooxantelle" (ma gli scienziati li chiamano zooks).

Gli zook avvantaggiano i coralli dando loro energia e colore, e in cambio il corallo dà loro una casa nel tessuto del corallo. Sotto stress, come in acqua troppo calda, le alghe producono tossine invece di nutrimento e il corallo le espelle.

Senza le alghe, i coralli iniziano a morire di fame. Perdono i loro colori vivaci, rivelando lo scheletro di calcare bianco brillante attraverso il tessuto di corallo.

Se le condizioni di stress diminuiscono, le alghe possono tornare e il corallo può riprendersi nel corso di mesi. Ma se lo stress persiste, i coralli possono morire: gli scheletri iniziano a sgretolarsi, rimuovendo l'habitat vitale per altre specie.

La temperatura dell'acqua arriva fino a 3? superiore alla media in alcuni luoghi. Film di tartarughe scontrose, Autore previsto

Avevamo sperato in una tregua

Scienziati e manager speravano in una tregua quest'anno. Gran parte della Grande Barriera Corallina lo era nelle prime fasi del recupero in seguito agli eventi di sbiancamento del 2016, 2017 e 2020.

Nel paradiso tropicale del Queensland settentrionale, abbiamo desiderato giornate nuvolose e temperature più fresche, sperando in pioggia e persino tempeste (ma non grandi). Queste condizioni si verificano in genere con La Niña, un fenomeno climatico naturale associato a un clima più fresco e umido, che ora si è verificato due anni di fila.

Ma nonostante questi effetti di La Niña, il cambiamento climatico significava Il 2021 è stato uno degli anni più caldi mai registrati. Ora, alla fine dell'estate australiana, la barriera corallina sta vivendo un'altra ondata di caldo marino e sta superando la soglia di sbiancamento.

Non c'è abbastanza tempo perché il corallo si riprenda tra un evento e l'altro. Anche i coralli più robusti lo richiedono quasi un decennio per riprendersi. Inoltre, non ci sono prove chiare che i coralli si stiano adattando alle nuove condizioni.

A peggiorare le cose, il cambiamento climatico sta sovraccaricando l'atmosfera e producendo anche le variazioni naturali di La Niña e la sua controparte El Niño sono più variabili e meno prevedibili. Ciò significa che l'Australia non solo sopporterà ondate di caldo più intense, ma anche inondazioni, siccità e tempeste.

In che modo questo danneggerà la vita marina?

Una sana Grande Barriera Corallina è sede di almeno 1,625 specie di pesci, 3,000 specie di molluschi, 630 specie di echinodermi (come stelle marine e ricci) e l'elenco potrebbe continuare.

La vita marina nelle barriere coralline ha tre opzioni nelle acque calde: adattarsi, muoversi o morire.

1. Possono adattarsi?

Nel corso delle generazioni, le specie possono apportare cambiamenti a livello molecolare – il loro DNA – quindi sono più adatte o possono adattarsi alle nuove condizioni ambientali. Questa evoluzione può essere possibile per specie con tempi di generazione rapidi, come castagnole.

Ma le specie di barriera corallina con tempi di generazione più lenti non riescono a tenere il passo con la velocità con cui stiamo cambiando le condizioni del loro habitat. Questo include l'iconico merluzzo di patate e la maggior parte degli squali, che impiegano circa un decennio o più per raggiungere la maturità sessuale.

2. Possono muoversi?

Alcune specie di pesci di barriera potrebbe iniziare a spostarsi verso acque più fresche prima che gli effetti dannosi del riscaldamento prendano piede.

Ma questa opzione non è disponibile per tutte le specie, come quelle che dipendono da un particolare habitat, determinate risorse o protezione. Questo include corallo, così come ghiozzi corallini ed diverse castagnole.

Un progetto di scienza dei cittadini chiamato Progetto Mappa Rossa, ha documentato la migrazione verso i poli delle specie di pesci di barriera a causa del cambiamento climatico. Gli studi hanno trovato che i pesci tropicali più grandi con un'elevata capacità di nuoto hanno maggiori probabilità di sopravvivere in acque temperate, come alcuni pesci farfalla.

3. Possono morire

La terza opzione è quella di cui non ci piace parlare, ma sta diventando sempre più una minaccia.

Se la vita marina non può adattarsi o muoversi, vedremo estinzioni su scala locale, l'estinzione totale di alcune specie e il drammatico calo delle popolazioni ittiche.

Elencare la barriera corallina come "in pericolo"

Mentre la barriera corallina sta sbiancando, i delegati dell'UNESCO sono arrivati ​​nel Queensland per monitorarne lo stato di salute, poiché il sito Patrimonio dell'Umanità è ancora una volta considerato un "in pericolo” elenco.

La visita probabilmente includerà la visione dello sbiancamento attualmente in corso, il danno alla barriera corallina ancora evidente da eventi passati e ascolteranno in prima persona scienziati e manager che hanno assistito a questi impatti.

Elencare la Grande Barriera Corallina come "in pericolo" aumenterebbe il livello di allerta per la comunità internazionale e, si spera, ispirerebbe l'azione per il clima.

La riduzione della principale fonte di stress che affligge la barriera corallina - il cambiamento climatico - richiederà collaborazioni continue tra i governi australiano e internazionale, con lavori su questioni di gestione locale che coinvolgono anche imprenditori, gestori della barriera corallina, proprietari tradizionali, scienziati, gruppi della società civile e altre parti interessate.

Conosciamo da tempo il passo più importante per salvare la barriera corallina: tagliare le emissioni per fermare il riscaldamento globale. Infatti, proiezioni future dello sbiancamento dei coralli degli anni '1990 ha suggerito che eventi frequenti e gravi sarebbero iniziati dalla fine degli anni '2010 - e sono stati una preveggenza allarmante.

La continua scomparsa della Grande Barriera Corallina è uno degli esempi più visibili di come la nostra inazione come umani abbia conseguenze profonde e forse irreversibili. Stiamo accelerando rapidamente verso il punto di svolta.

Circa l'autore

Jodie L. Rummer, Professore associato e ricercatore principale, James Cook University ed Scott F. Airone, Professore Associato in Fisica, James Cook University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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