Recente i media hanno sollevato domande sulla terapia subita da diverse persone che hanno fatto accuse di abusi sessuali storici contro personaggi pubblici di spicco. In particolare, è stato suggerito che alcune forme di terapia corrono un rischio elevato di generare involontariamente falsi ricordi di abusi sessuali. Ma perché ci sono tali paure intorno a questo tipo di terapie?

Tecniche per recuperare falsi ricordi - ricordi di eventi che sono o gravemente distorti o che non hanno mai avuto luogo - può includere regressione ipnotica, immagini guidate e interpretazione dei sogni e si basano su alcune nozioni di funzionamento della memoria. I terapisti coinvolti in genere credono che i ricordi delle esperienze traumatiche vengano automaticamente banditi nella mente inconscia come meccanismo di difesa. Credono anche che, sebbene a tali ricordi non sia più possibile accedere consapevolmente, esercitano comunque un'influenza dannosa, causando una vasta gamma di problemi psicologici comuni tra cui ansia, depressione, disturbi alimentari e scarsa autostima.

Si ritiene che l'unico modo per affrontare questi problemi psicologici sia recuperare i ricordi repressi e "lavorarci attraverso" guidati da un abile psicoterapeuta. Tali credenze e pratiche sono ancora comunemente usato entrambi negli Stati Uniti ed Regno Unito. In realtà, non vi sono prove credibili per il funzionamento di questa nozione psicoanalitica di repressione e prove molto forti che le condizioni in cui si svolge la terapia siano effettivamente condizioni ideali per la generazione di falsi ricordi.

Dimenticare il trauma è raro

Le prove mostrano che, in generale, le esperienze traumatiche hanno molte più probabilità di esserlo ricordato che dimenticato Ci sono alcune eccezioni a questa generalizzazione. Ad esempio, i ricordi di tutte le esperienze che si verificano durante il primi anni della vita è molto improbabile che siano accessibili consapevolmente in età adulta. Ciò è dovuto al fenomeno di amnesia infantile o infantile. Il cervello infantile semplicemente non lo è fisicamente maturo abbastanza per deporre memorie autobiografiche dettagliate in quella fase della vita. Allo stesso modo, un trauma fisico al cervello in età adulta, a seguito di un incidente o di un attacco, può impedire il consolidamento dei ricordi del trauma.

Anche i ricordi di altri tipi di esperienza traumatica subiti in seguito nella vita possono essere distorti e incompleti. Memoria non funziona come una videocamera, registrando fedelmente ogni dettaglio di un'esperienza. Invece, la memoria è un processo ricostruttivo. Ogni volta che ricordiamo un evento, la nostra memoria si baserà su alcune tracce di memoria più o meno accurate, ma la mente spesso colmerà automaticamente eventuali lacune senza che ne siamo consapevoli. In generale, ricordiamo l'essenza ma non i dettagli.

Ma, in determinate circostanze, possiamo sviluppare ricordi completamente falsi per eventi che non hanno mai avuto luogo. Questa straordinaria scoperta controintuitiva è stata dimostrata in centinaia di ben controllati studi scientifici usando un'ampia varietà di metodi. Ad esempio, i volontari potrebbero essere ripetutamente intervistati riguardo ad eventi che i loro genitori hanno confermato di aver vissuto durante i loro primi anni. A insaputa dei volontari, tuttavia, verrà incluso un ulteriore evento che i loro genitori hanno confermato di non aver mai sperimentato, come perdersi in un centro commerciale all'età di cinque anni. Nel ricerca pioneristica usando questa tecnica, la psicologa americana Elizabeth Loftus ha scoperto che circa un quarto dei volontari ha sviluppato falsi ricordi parziali o dettagliati di questo tipo.

In un altro pezzo di ricerca, ai volontari è stato chiesto se un certo numero di eventi infantili abbastanza comuni, come la rottura di un osso, fossero mai accaduti a loro personalmente. In uno studio apparentemente non correlato, è stato quindi chiesto loro di immaginare alcuni degli eventi che inizialmente avevano detto che non erano mai accaduti a loro. Successivamente, gli è stato nuovamente chiesto degli eventi nell'elenco originale. Questa volta, erano più propensi a riferire che gli eventi che immaginavano accadessero davvero.

In alcuni casi, i risultati di tali studi possono essere abbastanza sorprendenti. Per esempio, uno studio recente di Julia Shaw e Stephen Porter hanno scoperto che l'70% dei loro partecipanti ha sviluppato falsi ricordi per aver commesso un crimine grave - come un assalto con un'arma - che coinvolge il contatto della polizia durante l'adolescenza.

Condizioni per la creazione di falsi ricordi

La nostra comprensione dei falsi ricordi è sufficientemente avanzata da poter specificare in modo abbastanza preciso le migliori condizioni in cui verranno generate. Si scopre che queste condizioni corrispondono esattamente alle condizioni presenti in molti contesti psicoterapici. Fino a 1994, Stephen Lindsay e Don Read sintetizzato i pericoli del "lavoro di memoria" in psicoterapia alla luce di ciò che sappiamo sulla distorsione della memoria dal lavoro sperimentale. Hanno scritto di quattro criteri:

Le forme estreme di lavoro di memoria in psicoterapia combinano praticamente tutti i fattori che hanno dimostrato di aumentare la probabilità di ricordi o credenze illusorie: (a) un'autorità fidata comunica una logica per la plausibilità dei ricordi nascosti di un trauma infantile di lunga data (che molti clienti hanno ricordi nascosti, che i sintomi psicologici, i sintomi fisici e i sogni del cliente dimostrano e che il dubbio è un segno di "rifiuto") e (b) un'autorità fidata fornisce la motivazione per tentare di recuperare tali ricordi (che la guarigione è dipende dal recupero di ricordi nascosti).

Hanno continuato:

(c) Il cliente viene ripetutamente esposto a informazioni suggestive provenienti da più fonti (aneddoti in libri popolari, storie di altri sopravvissuti, commenti e interpretazioni offerti dal terapista, ecc.), fornendo una "sceneggiatura" per il recupero di ricordi e suggerimenti su particolari dettagli ; e (d) tecniche come l'ipnosi e le immagini guidate migliorano le immagini e il criterio di risposta inferiore in modo tale che le persone siano più disposte a interpretare pensieri, sentimenti e immagini come ricordi.

Ma nonostante la diffusa accettazione di tali rischi, queste forme dubbie di terapia sono ancora impiegate da molti psicoterapeuti.

Circa l'autore

Christopher French, professore di psicologia, orafi, Università di Londra. Appare spesso in radio e televisione lanciando un occhio scettico sulle affermazioni paranormali. Scrive per la rivista The Guardian e The Skeptic. Il suo libro più recente è Anomalistic Psychology: Exploring Paranormal Belief and Experience.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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