(Credito: Adam Rummer / Flickr)

"Se gli stereotipi che abbiamo imparato possono cambiare il modo in cui processiamo visivamente un'altra persona, questo tipo di stereotipi visivi può servire solo a rinforzare e forse a esacerbare i pregiudizi che esistono in primo luogo", afferma Jonathan Freeman.

Gli stereotipi che abbiamo in mano possono influenzare il sistema visivo del nostro cervello, spingendoci a vedere i volti degli altri in modi conformi a questi stereotipi, dicono i neuroscienziati.

"Questo pregiudizio visivo si verifica nel momento in cui si intravede un'altra persona, molto prima di avere la possibilità di correggere noi stessi o regolare il nostro comportamento."

"Le nostre scoperte forniscono la prova che gli stereotipi che possediamo possono alterare sistematicamente la rappresentazione visiva di un viso da parte del cervello, distorcendo ciò che vediamo essere più in linea con le nostre aspettative di parte", spiega Jonathan Freeman, un assistente professore nel dipartimento di psicologia della New York University e l'autore senior dell'articolo, che appare sulla rivista Nature Neuroscience.

"Ad esempio, molte persone hanno degli stereotipi radicati che associano gli uomini ad essere più aggressivi, le donne più accomodanti o gli individui neri più ostili, anche se non possono approvare personalmente questi stereotipi", osserva Freeman.

"I nostri risultati suggeriscono che questo tipo di associazioni stereotipate può modellare l'elaborazione visiva di base di altre persone, prevedibilmente deformando il modo in cui il cervello" vede "il volto di una persona".

Le ricerche precedenti hanno dimostrato che gli stereotipi penetrano nei modi in cui pensiamo e interagiscono con altre persone, modellando molti aspetti del nostro comportamento, nonostante le nostre migliori intenzioni. Ma le scoperte dei ricercatori mostrano che gli stereotipi possono anche avere un impatto più insidioso, plasmando persino la nostra elaborazione visiva iniziale di una persona in un modo conforme ai nostri pregiudizi esistenti.

"Precedenti studi hanno dimostrato che il modo in cui percepiamo una faccia può, a sua volta, influenzare il nostro comportamento", osserva Ryan Stolier, studente di dottorato e autore principale della ricerca. "Le nostre scoperte fanno quindi luce su un importante e forse imprevisto percorso attraverso il quale pregiudizi involontari possono influenzare il comportamento interpersonale".

Come si muove il mouse

La ricerca si basa su un'innovativa tecnica di tracciamento del mouse che utilizza i movimenti delle mani di un individuo per rivelare i processi cognitivi inconsci e, in particolare, gli stereotipi in essi contenuti. A differenza dei sondaggi, in cui gli individui possono alterare consapevolmente le loro risposte, questa tecnica richiede ai soggetti di prendere decisioni in frazione di secondo rispetto agli altri, in modo da scoprire una preferenza meno consapevole attraverso la loro traiettoria della mano-movimento.

Utilizzando questo software di tracciamento del mouse sviluppato da Freeman, i millimetri di movimento del cursore del mouse di un soggetto di prova possono essere collegati con i dati di imaging del cervello per scoprire impatti altrimenti nascosti su specifici processi cerebrali.

Nel primo dei due studi, Freeman e Stolier hanno monitorato l'attività cerebrale dei soggetti - utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI) - mentre questi soggetti hanno visto facce diverse: maschio e femmina, nonché quelle di varie razze e che descrivono una serie di emozioni. Al di fuori dello scanner cerebrale, ai soggetti è stato chiesto di categorizzare rapidamente il genere, la razza e l'emozione dei volti usando la tecnica di tracciamento del mouse. Nonostante le loro risposte coscienti, i movimenti delle mani dei soggetti hanno rivelato la presenza di numerosi pregiudizi stereotipati.

In particolare, gli uomini, e in particolare gli uomini di colore, inizialmente erano percepiti come "arrabbiati", anche quando i loro volti non erano oggettivamente arrabbiati; e le donne inizialmente erano percepite come "felici", anche quando i loro volti non erano oggettivamente felici. Inoltre, inizialmente i volti asiatici erano percepiti come "femminili" e inizialmente i volti neri venivano percepiti come "maschi", indipendentemente dal sesso effettivo dei volti.

I ricercatori hanno confermato, utilizzando un gruppo separato di soggetti, che il modello specifico di pregiudizi visivi osservato corrispondeva a associazioni stereotipate prevalenti negli Stati Uniti in misura significativa.

Risposte cerebrali

Le scoperte del fMRI dei ricercatori hanno supportato queste valutazioni, dimostrando che tali pregiudizi stereotipici possono essere radicati nel sistema visivo del cervello, in particolare nella corteccia fusiforme, una regione coinvolta nell'elaborazione visiva dei volti. Per esempio, i modelli di attivazione neurale provocati dalle facce maschili nere in questa regione erano più simili a quelli provocati da volti oggettivamente arrabbiati, anche quando tali volti non mostravano caratteristiche arrabbiate reali (ad esempio, a causa di stereotipi di individui neri come ostili) .

Inoltre, l'estensione di questa somiglianza stereotipata nei modelli di attivazione neurale era correlata all'entità della distorsione osservata nei movimenti delle mani di un soggetto. Ad esempio, la misura in cui la mano di un soggetto virò inizialmente verso la risposta "arrabbiata" quando classificando una faccia maschile nera non arrabbiata predisse la misura in cui i modelli di attivazione neurale per i volti maschili neri e le facce arrabbiate erano più fortemente correlati nella corteccia fusiforme.

I numerosi altri pregiudizi descritti sopra sono stati osservati anche nei risultati di imaging cerebrale. Come altro esempio, i modelli di attivazione neurale provocati dai volti femminili bianchi erano più simili a quelli suscitati da volti oggettivamente felici, anche quando tali volti non mostravano alcun aspetto felice (ad esempio, a causa degli stereotipi delle donne come appaganti). Inoltre, i modelli di attivazione neurale provocati dai volti asiatici erano più simili a quelli provocati dai volti femminili, indipendentemente dal sesso reale (a causa degli stereotipi che associano gli asiatici a tratti più femminili).

Peggiorando i pregiudizi

Nel secondo studio, i ricercatori hanno replicato i risultati generali in un gruppo più ampio di soggetti e hanno escluso spiegazioni alternative, ad esempio se la somiglianza fisica intrinseca o le somiglianze visive in alcuni volti possano spiegare i risultati. Hanno anche misurato le proprie associazioni stereotipate usando un compito aggiuntivo e hanno dimostrato che si trattava di associazioni uniche di un soggetto che prevedevano specificamente i pregiudizi visivi e gli schemi di attivazione neurale osservati.

"Se gli stereotipi che abbiamo appreso possono cambiare il modo in cui processiamo visivamente un'altra persona, questo tipo di stereotipi visivi può servire solo a rinforzare e forse a esacerbare i pregiudizi che esistono in primo luogo", osserva Freeman.

"In definitiva, questa ricerca potrebbe essere utilizzata per sviluppare interventi migliori per ridurre o eventualmente eliminare pregiudizi inconsci", aggiunge. "I risultati evidenziano la necessità di affrontare questi pregiudizi anche a livello visivo, che possono essere più radicati e richiedono forme specifiche di intervento.

"Questo pregiudizio visivo si verifica nel momento in cui si intravede un'altra persona, molto prima di avere la possibilità di correggere noi stessi o regolare il nostro comportamento."

La National Science Foundation ha contribuito al finanziamento parziale del lavoro.

Fonte: New York University

libri correlati

at InnerSelf Market e Amazon