Per quanto ne sappiamo di un'escalation nei problemi di salute mentale nell'adolescenza, non ci sono prove convincenti che la colpa sia di internet. I miei colleghi e io abbiamo recentemente condotto un revisione sistematica delle prove e ha trovato solo una debole correlazione tra l'uso dei social media e la depressione da parte degli adolescenti.

Dopo il suo lancio su 2004, il sito di social network Facebook si è rapidamente esteso alla copertura globale. Dall'avvento degli smartphone, i siti di messaggistica istantanea come WhatsApp sono diventati il ​​mezzo di comunicazione più popolare per i più giovani, che trascorrono gran parte della loro vita a fissarsi su dispositivi digitali, ignari di tutto ciò che li circonda. Alcuni esperti ritengono che questa immersione nel cyberspazio abbia effetti psicologici e sociali negativi, e notizie ed pezzi di opinione nei giornali spesso raffigurano Internet come un pericolo per i giovani.

Abbiamo esaminato la ricerca misurando l'uso dei social media e la depressione nei giovani fino agli anni 18. Sono stati inclusi undici studi, con un totale di partecipanti 12,646. Nel complesso, abbiamo trovato una piccola ma statisticamente significativa relazione tra interazione sociale online e umore depresso.

Una debolezza degli studi esaminati è stata la dipendenza dall'autoreparazione dei partecipanti all'uso di Internet. Sebbene i sintomi siano stati misurati con questionari psicologici convalidati, la depressione non è stata formalmente diagnosticata in nessuno degli studi. Più fondamentalmente, gli studi non potevano determinare se il problema dell'umore fosse causa o effetto. I dati di alcuni studi hanno indicato che i giovani psicologicamente vulnerabili hanno maggiori probabilità di rivolgersi a Internet per il supporto sociale. Quindi la depressione può essere un fattore che contribuisce piuttosto che una conseguenza dell'uso dei social media.

I risultati della nostra revisione non negano le preoccupazioni di sociologi, psicologi e neuroscienziati sull'impatto di Internet sullo sviluppo sociale e cognitivo, né ignoriamo l'uso problematico. Ricerche precedenti hanno scoperto che i giovani che mostrano comportamenti impulsivi e che provocano dipendenza sono più propensi a condividere immagini sessuali di se stessi e sono maggiormente a rischio di essere vittime di bullismo online.

Internet offre straordinarie opportunità per l'interazione sociale, ma una connessione costante, uno scambio superficiale e una ricerca perpetua di "Mi piace" non alimentano il pensiero profondo, la creatività e l'empatia. I genitori dovrebbero essere attenti all'uso eccessivo di internet da parte di un figlio o di una figlia, in quanto ciò potrebbe essere un segno di angoscia. Un adolescente con una bassa autostima ha bisogno di supporto emotivo e non lo otterrà necessariamente dai contatti online.

Nuova tecnologia, nuovo panico

Ci sono allusioni di panico morale nella nozione di un'epidemia di salute mentale nei giovani e nella presunta dannosità di Internet. Le reazioni alla nuova tecnologia trasformativa sono comprensibili ma spesso esagerate. Nel 19esimo secolo furono diagnosticate molte persone "Malattia ferroviaria", un tipo di nevrosi attribuito ai movimenti innaturali del viaggio in treno. L'adolescenza è sempre stata una fase difficile della vita, ma l'incidenza crescente della depressione può essere dovuta a maggiore consapevolezza della salute mentale e cambiamenti nella pratica diagnostica. Le nostre scoperte non dimostrano che i giovani diventano depressi come risultato diretto del coinvolgimento nei social media.

Per ulteriori ricerche, raccomandiamo studi che seguono le persone più giovani per un lungo periodo di tempo (studi di coorte longitudinale). Un'osservazione intensiva a lungo termine rivelerebbe cambiamenti nei modelli di utilizzo dei social media dall'infanzia all'adolescenza. La misurazione ripetuta dello stress e della salute mentale è fondamentale, ma i ricercatori non dovrebbero fare affidamento solo sui dati numerici. Suggeriamo l'integrazione di metodi quantitativi e qualitativi, con interviste che consentano ai giovani di descrivere le loro esperienze con le loro stesse parole, potenzialmente rivelando collegamenti tra l'attività dei social media e lo stato mentale.

I social media sembrano destinati a dominare la vita delle persone per il futuro prevedibile. Eppure la popolarità di Facebook sta declinando tra gli adolescenti. Ci sono anche segni di persone che ritornano dai media digitali a quelli analogici (come libri e dischi in vinile). Internet è in continua evoluzione e i giovani sono adattabili ai cambiamenti tecnologici. I social network e i siti di messaggistica istantanea sono il mezzo, ma non il messaggio.

Circa l'autore

Niall McCrae, docente di salute mentale, King College di Londra

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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